Margaret Floy Washburn, primera mujer doctora en psicología e investigadora pionera en salud mental, revolucionó nuestra comprensión de la conciencia y el comportamiento humanos mediante estudios pioneros sobre teoría motora, imaginería mental y cognición animal que siguen influyendo en los enfoques terapéuticos modernos.
¿Se ha preguntado alguna vez qué hace falta para romper los techos de cristal en la sanidad mental? Conozca a Margaret Floy Washburn, que desafió las barreras de género del siglo XIX para convertirse en la primera mujer doctora en psicología de Estados Unidos. Sus revolucionarias investigaciones sobre la conciencia y el comportamiento animal no sólo hicieron historia, sino que ayudaron a sentar las bases de los enfoques terapéuticos actuales basados en la evidencia.
Las revolucionarias aportaciones de Margaret Floy Washburn a la salud mental
En los inicios de la atención sanitaria mental, pocas mujeres recibieron reconocimiento por sus contribuciones. Muchas se enfrentaron a importantes barreras para entrar en este campo o continuar su formación. Las mujeres que aspiraban a convertirse en profesionales de la salud mental a menudo carecían de apoyo familiar o encontraban obstáculos profesionales. Las que se establecieron profesionalmente sufrieron con frecuencia discriminación o una dinámica de poder desafiante.
Contra todo pronóstico, Margaret Floy Washburn hizo historia en 1894 al convertirse en la primera mujer de Estados Unidos en obtener un doctorado en psicología, convirtiéndose posteriormente en una de las figuras más influyentes en este campo. La historia de Margaret Floy Washburn ofrece una valiosa perspectiva a quienes estén interesados en comprender los fundamentos de la atención sanitaria mental moderna y a los pioneros que dieron forma a los enfoques terapéuticos actuales.
Vida temprana y educación
Nacida en Nueva York el 25 de julio de 1871, Margaret Floy Washburn creció como hija única en Harlem. Su padre, Francis Washburn, era sacerdote episcopal, mientras que su madre, Elizabeth Floy, procedía de una familia adinerada. Margaret pasó gran parte de su infancia leyendo e interactuando con adultos.
Margaret comenzó su educación formal a los 11 años en la escuela pública y demostró una capacidad académica excepcional, graduándose en la escuela secundaria a los 15 años. Inmediatamente se matriculó en el Vassar College como estudiante preparatoria para continuar su educación.
Educación superior
Durante sus estudios universitarios, Margaret se apasionó por la filosofía, la poesía y la literatura, al tiempo que descubría el emergente campo de la psicología. Tras graduarse en Vassar en 1891, quiso estudiar con James McKeen Cattell en el laboratorio de psicología de la Universidad de Columbia. Sin embargo, Columbia no había admitido hasta entonces a mujeres como estudiantes de posgrado, lo que obligó a Margaret a asistir sólo como oyente.
A pesar de estas restricciones, Cattell tuteló a Margaret como lo haría con cualquier otra estudiante, aceptando su participación en las clases y en el trabajo de laboratorio. Después de un año en Columbia, Cattell animó a Margaret a solicitar su ingreso en la Facultad de Filosofía Sage de la Universidad de Cornell, donde podría doctorarse oficialmente, una oportunidad que no se le presentó en Columbia.
Margaret consiguió una beca en Cornell, donde estudió psicología con E.B. Titchener, convirtiéndose en su alumna de posgrado más distinguida. Llevó a cabo una investigación pionera sobre la percepción táctil y obtuvo un máster en el Vassar College sin ceremonia alguna. Las continuas investigaciones de Margaret sobre la percepción le valieron el reconocimiento de publicaciones y, en 1894, hizo historia como la primera mujer estadounidense en recibir oficialmente un doctorado en psicología y filosofía.
Tras su graduación, Margaret se unió a la recién creada Asociación Americana de Psicología (APA). Su tesis recibió reconocimiento internacional cuando E.B. Titchener se la envió a Wilhelm Wundt, quien tradujo y publicó su trabajo en el extranjero. La carrera de Margaret comenzó en el Wells College como catedrática de Psicología, Filosofía y Ética, donde permaneció seis años. Más tarde trabajó en el Sage College de la Universidad de Cornell, brevemente en la Universidad de Cincinnati y finalmente regresó al Vassar College.
Logros profesionales
En el Vassar College, Margaret fue jefa del departamento de psicología y profesora asociada de filosofía. Su papel como profesora y mentora fue transformador para muchos estudiantes, ya que supervisó y guió sus trabajos de investigación. Durante este periodo, supervisó la publicación de 68 estudios, el mayor conjunto de trabajos de cualquier universidad estadounidense de la época. Sus alumnos a menudo le agradecían profundamente su orientación, y muchos de ellos desarrollaron carreras de éxito.
En 1937, Margaret sufrió un derrame cerebral que la llevó a la jubilación debido a sus efectos físicos. Al jubilarse, recibió el título de Profesora Emérita de Psicología. Nunca se recuperó del todo y falleció el 29 de octubre de 1939. Margaret permaneció soltera y no tuvo hijos, habiendo dedicado su vida a su carrera académica y al cuidado de sus padres.
Contribuciones históricas a la salud mental
A lo largo de su vida, Margaret Floy Washburn ejerció una enorme influencia en la psicología, ayudando a establecerla como una ciencia legítima y una profesión respetada a través de su investigación académica.
Gran parte de la investigación de Margaret se centró en el comportamiento animal y la cognición. Trató de demostrar que los fenómenos mentales merecían ser estudiados científicamente tanto como los comportamientos observables, una perspectiva que desafiaba las opiniones predominantes de que los estados mentales eran demasiado subjetivos para la investigación científica.
Para respaldar su investigación, Margaret sintetizó hallazgos de fuentes internacionales, estudiando la investigación francesa y alemana sobre los procesos mentales. Examinó ideas de diversos marcos psicológicos, como el conductismo, el estructuralismo, el funcionalismo y la psicología de la Gestalt. Aunque tuvo en cuenta la psicología psicoanalítica y psicodinámica, mantuvo un sano escepticismo hacia estos enfoques.
A través de una amplia investigación, Margaret desarrolló la teoría de que la conciencia es el resultado de ciertas descargas motoras que pueden ser excitatorias o inhibitorias. Sus ideas han influido en los enfoques contemporáneos del desarrollo y la cognición, sobre todo en el enfoque de sistemas dinámicos desarrollado por las psicólogas Esther Thelen y Linda Smith. Su libro «Movement and Mental Imagery» desarrolló plenamente la teoría motora y, junto con sus estudios sobre la cognición animal, se convirtieron en algunas de sus contribuciones más reconocidas.
A lo largo de 35 años de carrera, Margaret publicó unos 127 artículos, muchos de ellos experimentales en el American Journal of Psychology. Sus investigaciones abarcaron diversos temas, como la memoria, la percepción espacial, la estética experimental, la psicología animal, las diferencias individuales, la emoción y las experiencias afectivas. Fue editora de varias revistas prestigiosas, como American Journal of Psychology, Psychological Review, Psychological Bulletin, Journal of Animal Behavior y Journal of Comparative Psychology. En estas funciones editoriales, evaluó y publicó el trabajo de otros, aportando importantes hallazgos tanto a la comunidad psicológica como al público en general. Los investigadores contemporáneos siguen haciendo referencia a su trabajo sobre las imágenes mentales, la teoría motora y la cognición animal, y los estudiosos consideran que «Movimiento e imágenes mentales» forma parte de la base de conocimientos fundamentales de la humanidad.
