El concepto de «vínculos duraderos» describe la práctica sana y natural de mantener una conexión emocional continua con alguien que ha fallecido a través de los recuerdos, los rituales y el diálogo interno, y la terapia del duelo afirma que este apego es una parte normal del proceso de sanación, en lugar de un obstáculo que hay que superar.
¿Y si dejar ir nunca hubiera sido el objetivo? Durante años, los consejos sobre el duelo te animaban a seguir adelante, pero los «vínculos continuos» ofrecen una verdad diferente: mantener el vínculo con alguien que ha fallecido puede ser saludable, sanador y profundamente humano. He aquí por qué aferrarse no significa que estés estancado.
¿En qué consiste el modelo de duelo de los «vínculos continuos»?
A la mayoría de la gente se le enseña que el duelo tiene un punto final: un funeral, un número determinado de meses, un momento en el que se supone que ya has «superado la pérdida». El modelo de los «vínculos continuos» rechaza esa idea. Describe el duelo como una relación continua y en constante evolución con la persona fallecida, no como una relación que se cierra cuando termina el funeral. El vínculo no desaparece. Cambia de forma.
¿Quién desarrolló la teoría de los vínculos continuos?
La teoría de los vínculos continuos, elaborada por Klass, Silverman y Nickman, se presentó en 1996, cuando los investigadores sobre el duelo Dennis Klass, Phyllis Silverman y Steven Nickman publicaron un volumen colectivo titulado Continuing Bonds: New Understandings of Grief. Su trabajo cuestionó la suposición, habitual en las teorías anteriores sobre el duelo, de que un duelo saludable requería desprenderse del difunto. En su lugar, propusieron que mantener una conexión con alguien que ha fallecido es una parte normal y adaptativa del duelo. Estudios posteriores ampliaron este marco, esbozando nuevas direcciones para la investigación y la práctica clínica basadas en la misma premisa: que un vínculo continuo con el difunto no es un signo de que alguien esté estancado en el duelo, sino a menudo un signo de que el duelo se está desarrollando con normalidad.
La representación interior, lo que permanece contigo
En el centro de este modelo se encuentra una idea concreta: la persona en duelo lleva consigo una representación interna del difunto, una presencia interiorizada a la que puede recurrir, recordar, con la que puede discutir o con la que se siente acompañada. No se trata de una metáfora para expresar la añoranza por alguien. Describe una relación psicológica real y duradera que sigue desarrollándose después de que la persona se haya ido. Quizá sigas preguntándote qué pensaría tu padre de una decisión. Quizá sientas la presencia de tu difunta pareja en una habitación que te resulte familiar.
Vale la pena dejar claro qué es y qué no es la teoría de los vínculos continuos. Es descriptiva, no prescriptiva. Klass, Silverman y Nickman no estaban indicando a las personas en duelo que mantuvieran el vínculo. Estaban nombrando algo que la mayoría ya hace, independientemente de que alguien les haya dado permiso para ello o no.
Cómo los «lazos continuos» sustituyeron a la antigua idea de «dejar ir»
Durante gran parte del siglo XX, la teoría del duelo consideraba la recuperación como una especie de distanciamiento. El objetivo era retirar la energía emocional invertida en la persona fallecida y reinvertirla en otra parte: una nueva relación, una nueva rutina, un nuevo enfoque. Los populares modelos basados en etapas y fases reforzaban esta idea al sugerir que el duelo avanzaba a través de una secuencia predecible hacia un punto final, a menudo denominado «aceptación» o «cierre». Una vez llegado a ese punto —según se daba a entender—, se suponía que el vínculo con la persona debía resolverse y, en gran medida, dejarse atrás.
El problema era que esto no se correspondía con lo que los profesionales clínicos y los investigadores observaban realmente en las personas en duelo. La gente seguía hablando con la persona fallecida, la tenía presente en sus decisiones, mantenía su voz presente en la vida cotidiana y no se veía perjudicada por ello. La visión general de la investigación sobre los vínculos continuados y las orientaciones futuras traza cómo esta observación, repetida en un número suficiente de casos, ejerció presión sobre un modelo que no dejaba espacio para un vínculo que simplemente continuara. El cierre, como destino obligatorio, no podía dar cuenta de un duelo que se mantenía conectado y, aun así, se resolvía en una vida soportable.
Lo que cambió fue la hipótesis de trabajo subyacente a todo el modelo. En lugar de romper el vínculo para sanar, el nuevo enfoque trata el duelo como un proceso de reorganización de ese vínculo para que la vida pueda continuar en torno a él. Esto tiene importancia más allá de la teoría. Si sigues hablando con uno de tus padres en el coche, o sigues preguntándote qué pensaría tu pareja antes de tomar una decisión importante, es posible que hayas interiorizado la idea anticuada de que esto significa que estás estancado. No estás incumpliendo una norma. Te estás midiendo con respecto a una norma que ha sido revisada sustancialmente.
Ejemplos de vínculos continuos: cómo es realmente una conexión duradera
Una vez que sabes que los «vínculos continuos» son un patrón reconocido y no una señal de alarma, resulta útil ver cómo se manifiestan realmente en el día a día. Estos ejemplos de vínculos continuos abarcan un amplio espectro, y la mayoría de las personas los ponen en práctica sin siquiera darse cuenta de lo que están haciendo. Ninguno de ellos significa que estés estancado en el duelo o que estés evitando la aceptación. Son simplemente el aspecto que suele tener una conexión continua en la práctica.
Hablar con ellos y mantenerlos al corriente
Muchas personas siguen hablando con la persona fallecida, en voz alta o en su interior, como si la relación siguiera activa. Puede que le cuentes cómo te ha ido el día, que le preguntes qué opinaría sobre una decisión que tienes que tomar o que le pongas al día mentalmente de las novedades: los primeros pasos de un nieto, un ascenso, una semana difícil. No se trata de una confusión sobre si está vivo o no. Es una forma de mantenerlo presente en la historia de tu vida que sigue desarrollándose.
Objetos, rituales y aniversarios
Los objetos cobran gran importancia tras una pérdida. Llevar el reloj de un padre, cocinar siguiendo una receta de la abuela, conservar un antiguo mensaje de voz o dormir con una camiseta que aún conserva su olor son formas en las que las personas se mantienen cerca de alguien que ya no está. El olor, en particular, puede traer un recuerdo sin previo aviso. MeKenzie Russell Lane, LPC/MHSP, señala que los recuerdos se almacenan en el cuerpo, no solo en la mente, y destaca que los estímulos cotidianos pueden hacerlos aflorar de forma inesperada: «Eso es lo que sabemos también sobre el trauma: que queda almacenado en nuestros recuerdos y en nuestro cuerpo. Así que, incluso cosas como, ya sabes, por aquí, ahora todo el mundo está cortando el césped. Así que quizá ese olor a césped recién cortado te haga recordar el momento en que te enteraste de que alguien había fallecido». Los rituales funcionan de la misma manera. Encender una vela en su cumpleaños, visitar la tumba en el aniversario de su fallecimiento, rezar una oración o volver a un lugar junto al agua que les encantaba son formas de mantener viva la relación.
Sentir su presencia y sueños que parecen visitas
Muchas personas cuentan que se sienten observadas, que captan una frase con la voz exacta de esa persona o que tienen sueños tan vívidos que parecen una visita real en lugar de un sueño cualquiera. Esto es tan habitual que los estudios cualitativos sobre la percepción de la presencia de los difuntos lo consideran una parte reconocida del proceso de duelo, no un síntoma de nada. Si te ha pasado esto, no significa que haya ningún problema. Significa que estás viviendo una experiencia que muchas personas en duelo describen haber tenido.
Transmitir sus valores
Algunos vínculos residen menos en los objetos o las sensaciones y más en la identidad. Quizá te des cuenta de que has heredado la paciencia de uno de tus padres, has terminado un proyecto que ellos comenzaron o te has convertido en la persona de la familia que ahora cuenta sus historias en las fiestas. Por eso tantas personas se sienten intensamente conectadas con alguien que ha fallecido, incluso años después. La conexión no tenía por qué terminar con la muerte de esa persona. Simplemente cambió de forma, y mantener esos vínculos le da un nombre a esa forma, en lugar de tratarla como algo que hay que justificar.
Por qué mantenerse conectado se considera un duelo saludable
Los investigadores especializados en el duelo sostienen que un vínculo no tiene por qué terminar para que una persona se recupere. Lo que cambia es la forma que adopta la relación, no si continúa o no. Una revisión sistemática sobre el impacto de los vínculos continuos tras el duelo respalda la idea de que estas conexiones duraderas pueden ayudar a dar sentido a lo ocurrido, a la integración de la identidad y a la adaptación a la pérdida, en lugar de impedir que la persona siga adelante.
Una de las razones por las que un vínculo ayuda es la búsqueda de sentido. Una muerte sin ninguna conexión duradera puede quedar en la vida de alguien como una ruptura sin explicación alguna, un «antes» y un «después» sin nada que los una. Mantener viva la relación de alguna forma otorga a la pérdida un lugar dentro de la historia más amplia de la persona, en lugar de dejarla a la deriva como una herida abierta.
La identidad es la segunda pieza. Gran parte de en quién se convierte una persona se construye dentro de las relaciones, moldeada por alguien que ya no está, y ese moldeado no desaparece cuando la relación cambia de forma. MeKenzie Russell Lane, LPC/MHSP, se refiere a esto directamente: «No se supera el duelo, así que lo llevas contigo a esta nueva versión de ti mismo». El vínculo se convierte en parte del yo que sigue adelante, no en un capítulo que se cierra.
Los vínculos continuados también atenúan el aislamiento. El duelo suele reducir el mundo social de una persona justo en el momento en que más apoyo necesita, y no menos. Sentirse acompañado, incluso por alguien que ha fallecido, puede aliviar ese tipo concreto de soledad. Las investigaciones sobre los vínculos continuos y el crecimiento postraumático tras la pérdida de un amigo cercano revelaron que un vínculo que se mantiene puede coexistir con una reducción del aislamiento y el crecimiento personal, en lugar de ir en contra de cualquiera de ellos.
Los vínculos también tienden a orientarse hacia el exterior. Llevar adelante algo que la persona valoraba —un hábito, una causa, una forma de tratar a los demás— da al duelo una dirección más allá de uno mismo. Esto difiere de catalogar todas las formas que puede adoptar un vínculo, pero merece la pena mencionarlo como una de las razones por las que una conexión mantenida funciona como cuidado en lugar de como evasión.
Nada de esto hace que un vínculo sea automáticamente saludable. La misma revisión reveló que los resultados varían en función de cómo se mantenga el vínculo, razón por la cual el término describe la calidad de la conexión, no simplemente su presencia. Esta distinción es importante y se trata en profundidad en otra parte de este artículo. Por ahora, la cuestión es más concreta: el dolor de echar de menos a alguien y el hecho de que lo quisieras no son dos señales separadas. La paradoja del dolor en el duelo es que intentar eliminar una tiende a atenuar la otra, dejando menos sentimiento en general, en lugar de menos dolor específicamente.
Cómo varían los vínculos persistentes en función de quién haya fallecido
Un vínculo perdurable no tiene una única forma. Quién falleció, cómo estaba vinculado a ti y qué implicaba vuestra relación mientras vivía son factores que determinan cómo se percibe ese vínculo después. Las investigaciones sobre los vínculos duraderos tras la pérdida de un familiar de primer grado respaldan la idea de que la relación concreta que se ha perdido determina cómo se manifiesta ese vínculo y cómo se desarrolla la adaptación. A continuación se explica cómo se manifiesta esto en algunas de las pérdidas más comunes.
La pérdida de un hijo
Cuando fallece un hijo, el vínculo suele formarse en torno a un papel que ya no tiene dónde ir. Un padre o una madre no deja de serlo, pero ya no hay un hijo vivo al que cuidar en el día a día. El vínculo persistente, en estos casos, tiende a organizarse en torno a esa identidad que perdura: sigue siendo madre, sigue siendo padre, y el cuidado, la preocupación y la esperanza siguen presentes, pero no hay nadie a quien dirigirlas.
La pérdida de una pareja o cónyuge
Perder a un cónyuge o a una pareja suele implicar renegociar el vínculo junto con un cambio total de la identidad cotidiana, no solo emocional. Esto resulta especialmente evidente cuando la relación implicaba el cuidado de otra persona. Sobre lo que ocurre cuando el propio cuidado desaparece junto con la persona a la que se cuidaba, la Dra. Tina Fornwald, fundadora de «Widowhood Real Talk», afirma: «Hay personas que han sido cuidadoras y han atendido intensamente a sus seres queridos, y se debaten con pensamientos del tipo: “Me alegro de que ya no sufran, pero ¿qué hago conmigo misma si ya no tengo que cuidar de ellos?”». Esa misma renegociación se manifiesta en preguntas sobre si se deben entablar nuevas relaciones y cómo hacerlo, ya que el vínculo con alguien que ha fallecido no se resuelve automáticamente solo porque la vida siga adelante. Sobre por qué el duelo por un cónyuge se resiste a las comparaciones genéricas, la Dra. Tina Fornwald afirma: «Nunca le diré a otra viuda o viudo: “Sé cómo te sientes”, porque me parece inapropiado, ya que tu relación con tu cónyuge es única y diferente de la mía, pues somos personas únicas».
La pérdida de un padre, un hermano o un amigo
Cuando fallece un progenitor, el vínculo suele tener menos que ver con la ausencia cotidiana y más con las conversaciones que nunca se terminaron y los patrones que el progenitor transmitió y que aún se están asimlando. Perder a un hermano o a un amigo cercano conlleva un problema diferente: hay menos aceptación social para mantener visible ese vínculo. A veces se denomina «duelo marginado», lo que significa que la pérdida no se reconoce ampliamente como lo suficientemente significativa como para justificar un duelo prolongado, por lo que la persona que lo sufre suele mantener ese vínculo en la intimidad en lugar de hablar de él.
