Le terme « ikigai » signifie littéralement « ce qui donne tout son sens à la vie », et non « but », ce qui renvoie à de petites sources relationnelles de valeur au quotidien plutôt qu’à une formule de carrière ou à un diagramme à quatre cercles. Et lorsque ce sentiment de valeur vient à manquer pendant plusieurs semaines d’affilée, le fait de travailler avec un thérapeute agréé peut aider à identifier ce qui a changé et à le reconstruire.
Et si tout ce que vous croyez savoir sur l’« ikigai » provenait d’une fiche de réflexion sur la carrière, et non du Japon ? Le véritable sens de ce mot est plus modeste, plus discret, et n’a rien à voir avec la passion ou le profit. Voici ce qu’il signifie réellement, et pourquoi ce changement de perspective est important.
Que signifie réellement « ikigai » ?
Le terme « ikigai » est si souvent traduit par « raison d’être » que la plupart des lecteurs pensent d’emblée en connaître la signification. Le mot lui-même a une connotation plus subtile que cela. Il désigne quelque chose de modeste et de ressenti, et non une déclaration d’intention.
Ikigai en japonais : les caractères et leur signification littérale
« Ikigai » s’écrit 生き甲斐, ou parfois sous la forme mixte plus simple 生きがい. En décomposant le mot, sa signification devient beaucoup plus claire. Iki (生き) vient du verbe « vivre », et gai (甲斐) signifie « valeur » ou « mérite », c’est-à-dire le sentiment que quelque chose en vaut la peine. Mis ensemble, le sens littéral se rapproche davantage de « ce qui rend la vie digne d’être vécue » que de « but » ou de « raison d’être ». Ces traductions en anglais ne sont pas tout à fait fausses, mais elles confèrent un poids et une formalité que les caractères d’origine n’ont jamais eus.
La prononciation d’ikigai, et celle que la plupart des gens utilisent
Prononcé correctement, « ikigai » se lit « ee-kee-guy », quatre syllabes régulières sans accent tonique particulier sur l’une d’entre elles. Le japonais n’accentue pas les syllabes comme le fait l’anglais ; il n’y a donc pas d’accent sur le premier ou le dernier son. La prononciation anglaise courante, « icky-guy », aplatit cette régularité en deux accents irréguliers et modifie la voyelle du début. C’est une petite déformation, mais c’est le genre de chose qui transforme un mot doux et ordinaire en quelque chose qui ressemble à une chute de blague.
Ce que recouvre le concept japonais d’« ikigai » dans la vie quotidienne
Dans l’usage quotidien japonais, l’ikigai est généralement modeste et précis. La visite d’un petit-enfant, un jardin à entretenir, une répétition hebdomadaire de chorale, une tasse de café savourée en silence avant que les autres membres de la maisonnée ne se réveillent : voilà les exemples ordinaires que les gens citent lorsqu’on leur demande quel est leur ikigai. Ce mot décrit un sentiment profond de la valeur d’être en vie, et non une réussite, une carrière ou un titre que l’on pourrait inscrire sur une carte de visite. Cette distinction est importante, car les lecteurs habitués à la version occidentale de l’ikigai, issue de la littérature de développement personnel, ont souvent tendance à évaluer leur vie à l’aune d’un objectif grandiose que le mot d’origine n’a jamais défini. Le schéma populaire à quatre cercles associé à l’ikigai est une invention distincte et postérieure, qui ne fait pas partie de cette définition.
Une autre précision qu’il convient d’apporter d’emblée : « ikigai » est un mot japonais, et il n’existe pas en tant que terme établi en chinois, même si les kanji eux-mêmes sont lisibles pour les locuteurs chinois. C’est pourquoi les recherches sur « ikigai » en chinois ont tendance à renvoyer des approximations ou des explications empruntées plutôt qu’un véritable terme équivalent. Les caractères se traduisent ; le concept, tel que l’utilisent les locuteurs japonais, ne se transmet pas tel quel.
D’où vient l’ikigai avant qu’Internet ne le découvre ?
Avant de devenir un schéma, « ikigai » n’était qu’un mot que les gens utilisaient de la même manière que les anglophones emploient « purpose » (but) ou « what gets you up in the morning » (ce qui vous fait vous lever le matin), sans cérémonie particulière ni fondateur associé. Aucun philosophe n’est crédité de son invention, et aucune école de pensée ne se cache derrière ce concept. Les locuteurs japonais l’utilisent dans la conversation courante, de la même manière que l’on pourrait dire que son jardin ou ses petits-enfants lui donnent son « ikigai ». Dans son usage quotidien, il n’est associé à aucun schéma, ni à aucune liste en quatre points.
Son lien avec Okinawa provient d’une source précise : les recherches sur la longévité et les reportages consacrés aux habitants âgés de l’île, à qui l’on demandait souvent ce qui leur donnait une raison de se lever le matin. Leurs réponses, parfois modestes et précises, ont été intégrées dans un récit plus large sur la longévité de la région. Ce récit a fini par dépasser largement le cadre de la gérontologie pour s’étendre aux écrits sur le bien-être en général, ce qui constitue un débat distinct de l’origine même de l’ikigai. Le mot est devenu un raccourci pour désigner un concept de mode de vie bien avant que la plupart des lecteurs anglophones ne découvrent sa signification littérale.
Du côté de la recherche, les chercheurs japonais en gérontologie et en santé publique ont étudié l’ikigai de manière plus ciblée, comme un sentiment mesurable selon lequel la vie vaut la peine d’être vécue chez les personnes âgées. Les travaux du projet Tsurugaya sur l’ikigai et le handicap illustrent cette lignée de recherche, en examinant comment le sentiment d’ikigai est lié aux résultats en matière de santé chez les populations vieillissantes. Cette tradition de recherche existait bien avant que la version occidentale populaire ne prenne forme, et s’inscrivait souvent dans le cadre d’études portant sur les facteurs de stress et les transitions plus généraux liés au vieillissement.
La version anglophone trouve son origine dans quelque chose de tout à fait différent : un schéma qui a circulé en ligne, auquel le mot a ensuite été associé, et une série de best-sellers mêlant l’ikigai à des récits sur le mode de vie à Okinawa. Exprimé ainsi, le concept d’ikigai est devenu un outil de planification de carrière, et non une traduction. Il convient d’énoncer clairement cette séquence : un mot ordinaire, emprunté par des chercheurs étudiant le vieillissement, puis réemprunté par la littérature consacrée à l’orientation professionnelle et au développement personnel dans une autre langue. Au moment où il est parvenu en anglais, le mot véhiculait déjà une image que nul dictionnaire japonais ne contient, ce qui constitue le véritable mécanisme de la mauvaise traduction, et non une simplification de celle-ci.
Le diagramme à quatre cercles n’est pas l’ikigai
Si vous avez déjà vu des explications sur l’ikigai en ligne, vous avez probablement vu le diagramme de Venn : quatre cercles qui se chevauchent, intitulés « ce que vous aimez », « ce pour quoi vous êtes doué », « ce dont le monde a besoin » et « ce pour quoi vous pouvez être rémunéré », avec une petite cible au centre marquée « ikigai ». C’est une image bien ordonnée, qui ressemble à une fiche de planification de carrière, car c’est exactement ce dont il s’agit. Ce diagramme décrit une stratégie pour trouver un emploi épanouissant. Il ne décrit pas le concept japonais dont il a emprunté le nom.
Le cercle du « travail rémunéré » est le signe le plus évident qu’une erreur s’est glissée dans la traduction. Dans son acception japonaise, l’ikigai n’a jamais impliqué de revenu, de titre professionnel ou d’utilité pour un marché. Une grand-mère s’occupant d’un petit jardin, un enseignant à la retraite parcourant le même trajet chaque matin, une personne se remettant d’une maladie qui attend avec impatience un appel téléphonique hebdomadaire : rien de tout cela n’a besoin d’être rentable pour compter. Exiger une rémunération transforme un sentiment en description de poste.
Le schéma laisse également entendre que l’ikigai est une chose unique, située à une intersection précise, que l’on trouve une fois pour toutes et qui est acquise. La signification de l’ikigai fonctionne différemment. Elle s’apparente davantage à un ensemble de petites raisons changeantes qui donnent envie de se lever chaque matin, et non à une destination unique que l’on localise et que l’on coche comme accomplie. Réduire cela à un point sur un graphique aplatit quelque chose qui est censé évoluer.
Comme le schéma subordonne la raison d’être au talent et à la rémunération, il exclut discrètement les personnes chez qui on trouve le plus souvent un ikigai dans la vie japonaise : les retraités, les aidants non rémunérés, les personnes en situation de handicap et toute personne en période de transition professionnelle. Il ne s’agit pas là de cas marginaux que le modèle aurait oubliés. Ces personnes sont au contraire au cœur même de ce que le concept d’ikigai expliquait dans son contexte d’origine, puisque cette signification ne dépendait en rien d’un salaire.
Rien de tout cela ne rend les quatre cercles inutiles. En tant qu’exercice de clarification de carrière, le diagramme peut véritablement aider quelqu’un à réfléchir à ses choix professionnels. Le conflit disparaît dès lors que l’on cesse de le considérer comme une traduction et que l’on commence à le voir pour ce qu’il est réellement : un outil de coaching occidental qui a réutilisé un mot japonais.
Cette erreur de traduction a un coût réel. Un mot qui décrivait autrefois quelque chose de plus proche du réconfort, de raisons tranquilles de vivre, devient une nouvelle liste de critères à ne pas remplir. Une personne qui n’a pas d’emploi bien rémunéré correspondant à ses talents peut finir par avoir l’impression de manquer totalement d’ikigai, alors que ce concept n’a jamais été conçu pour l’exclure.
Ce que les versions occidentales omettent : l’ikigai est avant tout relationnel
La plupart des explications en anglais présentent l’ikigai comme quelque chose que l’on trouve en se tournant vers son for intérieur. Dans l’usage japonais, l’ikigai pointe souvent dans la direction opposée, vers l’extérieur, vers les autres. Demandez à quelqu’un au Japon ce qui donne un sens à sa vie, et la réponse mentionnera plus probablement un petit-enfant, un voisin, un groupe d’habitués d’un magasin ou une équipe qui compte sur sa présence le jeudi, plutôt qu’une déclaration de mission personnelle. L’approche d’introspection courante en Occident, où l’on puise son sens de vie dans ses propres préférences et talents, coexiste avec une tradition très différente où le sens de la vie se construit entre les personnes.
Se sentir utile n’est pas la même chose que la réalisation de soi
Une idée connexe accompagne l’ikigai dans les conversations quotidiennes au Japon : le sentiment d’être indispensable, d’occuper un rôle sur lequel quelqu’un d’autre compte. Cela diffère des cadres de référence liés à l’épanouissement personnel, qui sont centrés sur la réalisation de son propre potentiel, que d’autres personnes soient impliquées ou non. Les recherches sur les aidants familiaux japonais illustrent bien ce point, en montrant que ces derniers trouvent souvent leur ikigai dans l’acte de prise en charge lui-même, et non dans une réussite que cette prise en charge rend possible. Le sentiment qu’une vie vaut la peine d’être vécue réside dans la relation, et non dans une ligne de CV.
Entretenir quelque chose, et non pas réaliser quelque chose
C’est pourquoi l’ikigai réside souvent dans l’entretien plutôt que dans l’accomplissement : s’occuper d’une maison, maintenir une routine, entretenir une relation, transmettre un savoir-faire à un plus jeune. Une étude sur le sens de la vie à travers l’aide aux autres et les liens familiaux a révélé que, pour de nombreuses personnes âgées, ce sentiment d’avoir un but découle du fait d’aider les autres et de rester en lien avec sa famille, plutôt que de la réalisation de soi individuelle. Cela a une conséquence pratique : un ikigai construit de cette manière peut survivre à des événements qui anéantiraient un but axé sur la carrière, comme la retraite ou la perte d’emploi, car la relation ou le rôle ne disparaît pas avec le titre professionnel. Il peut également se perdre d’une manière différente d’un but fondé sur la carrière, si la communauté qui l’entoure change, si un rôle prend fin ou si les personnes s’éloignent.
Pour les lecteurs habitués à des cadres de pensée individualistes, cela suggère de se concentrer sur les engagements et le sentiment d’appartenance plutôt que de se livrer à une nouvelle introspection. Cela explique également pourquoi la solitude et l’absence de sens apparaissent si souvent dans la même conversation, puisqu’un sens de la vie fondé sur le fait d’être nécessaire dépend de la présence de quelqu’un qui a besoin de vous. Cela recoupe l’estime de soi et le sentiment de valeur, car il est difficile de dissocier complètement le fait de se sentir valorisé par les autres et celui de se sentir utile à ses propres yeux.
Ce que les chercheurs mesurent réellement lorsqu’ils étudient l’ikigai
Une fois que l’ikigai a quitté le Japon pour devenir un mot à la mode dans le domaine du bien-être, les recherches qui le sous-tendent sont devenues plus difficiles à trouver parmi tous les schémas. Mais il existe bel et bien un corpus de travaux à ce sujet, qui pose des questions plus précises et plus vérifiables que ne le laisse entendre la version sous forme de diagramme de Venn. Savoir ce que ces recherches mesurent réellement vous aide à distinguer le concept d’ikigai tel qu’expliqué par les scientifiques de celui présenté par les spécialistes du marketing.
Comment l’ikigai est-il mesuré dans les études ?
La plupart des études ne déduisent pas l’ikigai à partir d’un graphique. Elles interrogent directement les personnes, souvent à l’aide d’une question simple leur demandant si elles ont quelque chose qui leur donne le sentiment que la vie vaut la peine d’être vécue, parfois associée à des échelles d’évaluation de l’engagement quotidien et de la satisfaction vis-à-vis de leurs rôles. Une étude utilisant des méthodes mixtes sur l’ikigai et le bien-être chez les personnes âgées l’a mesuré à travers les activités sociales librement choisies et l’état de santé plutôt que par la réussite professionnelle, ce qui constitue une unité d’analyse très différente de celle consistant à « trouver sa passion ». Cette distinction est importante pour la définition de l’ikigai en termes de recherche : il s’agit davantage d’un sentiment ressenti, vérifié au regard de la vie quotidienne, que d’un titre que l’on détient.
Ce à quoi la recherche l’associe, et ce qu’elle ne peut pas démontrer
Ce même travail utilisant des méthodes mixtes a révélé que l’ikigai recoupe, sans toutefois s’y confondre, des concepts occidentaux tels que le sens de la vie et la raison d’être, et les chercheurs débattent encore de la mesure dans laquelle ce concept conserve sa substance lorsqu’il est transposé dans ces cadres conceptuels. Les associations rapportées concernent principalement les comportements liés à la santé, le bien-être mental (y compris les schémas liés aux troubles de l’humeur), l’autonomie fonctionnelle chez les personnes âgées et le risque de mortalité. L’étude de cohorte collaborative japonaise a fait état d’un risque de mortalité plus faible chez les personnes déclarant avoir un ikigai. Il s’agit là d’une association, et non d’une preuve que l’ikigai en soi prolonge la vie. Une grande partie de ces recherches est de nature observationnelle et menée au Japon, ce qui limite la fiabilité de la généralisation de ces résultats à d’autres contextes.
