El sesgo del presente es la razón por la que el ‘más tarde’ nunca llega realmente

El sesgo del presente lleva al cerebro a favorecer sistemáticamente las recompensas inmediatas frente a los beneficios futuros, lo que fomenta la procrastinación y las decisiones impulsivas que la fuerza de voluntad por sí sola rara vez resuelve; por ello, los terapeutas titulados utilizan enfoques basados en la evidencia, como la terapia cognitivo-conductual, para ayudar a las personas a reconocer estos patrones y desarrollar hábitos de toma de decisiones más saludables y coherentes.

La fuerza de voluntad no tiene nada que ver con el motivo por el que sigues eligiendo el «ahora» en lugar del «más tarde». El sesgo del presente es una cuestión de funcionamiento cerebral, no un defecto de carácter, y comprenderlo es el primer paso para romper realmente el patrón que impide que el «más tarde» llegue alguna vez.

¿Qué es el sesgo del presente?

¿Qué es el sesgo del presente?

El sesgo del presente es la tendencia a dar una importancia desproporcionada a las recompensas y los costes disponibles en este momento, en comparación con la importancia que se les da cuando ambos se sitúan en algún momento del futuro. Vale la pena detenerse en esta definición del sesgo del presente, ya que es más limitada de lo que parece. No se refiere a alguien a quien, en general, no le guste esperar. Describe una distorsión específica que solo se activa cuando una de las opciones sobre la mesa está disponible de inmediato.

La señal más clara de que el sesgo del presente está en acción es la inversión de preferencias: te propones hacer lo más difícil, pero mejor, más adelante, y luego cambias de opinión en el momento en que llega ese «más adelante». El domingo por la noche te prometes a ti mismo que irás al gimnasio antes del trabajo toda la semana. Llega el miércoles por la mañana, suena el despertador y el plan se desmorona silenciosamente. Las investigaciones fundamentales sobre el control de los impulsos y la inversión de preferencias documentan este patrón mediante elecciones entre refuerzo inmediato y diferido, y es precisamente el patrón que el sesgo del presente pretende explicar.

El sesgo del presente frente a la impaciencia general

Una persona puede ser muy impaciente sin tener en absoluto un sesgo hacia el presente. Una tasa de descuento uniformemente alta —el término técnico que describe la rapidez con la que una recompensa pierde valor cuanto más hay que esperar por ella— trata cada retraso de la misma manera, independientemente de cuándo comience. El sesgo del presente es diferente: añade una penalización adicional vinculada específicamente a la espera que comienza ahora mismo, además de lo que ya implica la preferencia temporal habitual. Dos retrasos de igual duración pueden percibirse de forma completamente diferente dependiendo de si uno de ellos comienza de inmediato.

Esta distinción es importante porque cambia lo que puedes predecir. La impaciencia es un rasgo estable, algo que, en mayor o menor medida, puedes saber de ti mismo de antemano. El sesgo del presente augura una experiencia más limitada y frustrante: ese momento concreto en el que rompes un plan que habías hecho de buena fe, a menudo sin dejar de creer en el plan en sí. La ansiedad puede agudizar aún más esta sensación, haciendo que resulte aún más difícil sopesar el atractivo de un alivio o una recompensa inmediatos frente a un beneficio diferido.

El término en sí mismo proviene de la economía conductual, donde se formaliza a través de modelos de descuento hiperbólico y cuasihiperbólico, en lugar de tratarse como un fallo personal o un defecto de carácter. Ese enfoque es importante. El sesgo del presente es un patrón en la forma en que cualquier cerebro humano valora el tiempo, no una prueba de que el tuyo sea excepcionalmente indisciplinado.

El modelo beta-delta, aplicado con cifras reales

Los economistas disponen de dos formas principales de describir cómo las personas descuentan el futuro, y la diferencia entre ambas explica por qué tus planes siguen fracasando.

Dos formas de descontar el futuro

El descuento exponencial aplica el mismo factor de reducción a cada período adicional de espera. Si un año de retraso reduce el valor de una recompensa en un porcentaje fijo, el segundo año lo reduce de nuevo en ese mismo porcentaje, y así sucesivamente. Esto produce una curva suave y consistente, y tiene una propiedad importante: un plan que hagas hoy sobre una elección del año que viene es un plan con el que seguirás estando de acuerdo cuando llegue el año que viene. Nada cambia en las matemáticas a medida que pasa el tiempo, por lo que tus preferencias se mantienen estables.

El descuento cuasihiperbólico mantiene esa misma curva exponencial, pero le añade un elemento adicional. Incorpora un factor, denominado beta, que se aplica a todo aquello que no esté disponible de inmediato. Delta es la tasa estándar que descuenta cada período futuro, y beta es una penalización independiente y única que solo se activa en el momento en que una recompensa deja de ser «ahora mismo». En conjunto, esto constituye el modelo beta-delta, y ese único factor adicional es el que produce el patrón conocido como descuento hiperbólico: una caída pronunciada ante el primer pequeño retraso, seguida de una caída más suave a partir de ahí.

La aritmética

He aquí la comparación. Te ofrecen 100 dólares hoy o 120 dólares dentro de un año. Bajo un supuesto exponencial simple, sin penalización por inmediatez, comparas los dos valores ajustados al futuro y ganan los 120 dólares dentro de un año, así que esperas.

Ahora añade el giro beta-delta. Como los 100 dólares de hoy están disponibles de inmediato, se libran por completo de la penalización beta, mientras que los 120 dólares se ven afectados tanto por beta como por delta. Ese descuento beta adicional puede hacer que la opción futura caiga por debajo de los 100 dólares, por lo que la misma persona se queda con el dinero ahora.

Si retrasamos ambas ofertas un año —100 dólares en doce meses frente a 120 dólares en trece—, la inversión de la situación desaparece. Ninguna de las opciones es inmediata, por lo que la beta se aplica por igual a ambas, y la comparación vuelve a reducirse a una simple operación matemática exponencial. La persona que se queda hoy con los 100 dólares, pero espera pacientemente cuando la misma opción se presenta dentro de un año, no ha cambiado sus valores. Lo único que ha cambiado es si una de las opciones se presentaba en tiempo presente.

Lo que mide realmente el beta

La beta es un número que describe un comportamiento, no un diagnóstico ni un defecto de carácter. Los valores estimados varían ampliamente entre estudios y poblaciones, y una beta baja en un contexto no predice una beta baja en todos los demás ámbitos de la vida de una persona.

Por qué tu cerebro prefiere «ahora» a «más adelante»

Una recompensa que puedes obtener hoy te parece real de una forma en que una recompensa del mes que viene nunca lo hace. Puedes imaginarte el café, la nómina, la hora de sueño. Una recompensa futura, por el contrario, hay que imaginarla, y las cosas imaginadas son fáciles de minimizar. Esta diferencia entre algo concreto y algo abstracto es una de las principales razones por las que se produce el sesgo del presente.

¿Por qué experimentamos el sesgo del presente?

Una explicación habitual divide la toma de decisiones en dos procesos que compiten entre sí: una respuesta rápida, impulsada por la recompensa, que reacciona a lo que está disponible en este mismo momento, y otra más lenta, orientada a la planificación, capaz de tener en cuenta un objetivo futuro. A menudo se denomina «visión del sistema dual», y los investigadores han intentado asignar cada proceso a diferentes sistemas cerebrales, relacionando la respuesta rápida con circuitos vinculados a la recompensa inmediata y la más lenta con regiones implicadas en la planificación y el control. Esa asignación sigue siendo objeto de debate y no está zanjada, por lo que conviene tomarla con cautela en lugar de considerarla un diagrama definitivo de tu cerebro. Lo que más importa en la vida cotidiana es la experiencia que se siente: una parte de ti quiere la victoria ahora mismo, mientras que otra parte intenta mantener la vista puesta en el mañana.

El descuento por demora —la tendencia a valorar menos una recompensa cuanto más hay que esperar por ella— no es solo una peculiaridad de la imaginación. También hay una parte racional. Una recompensa inmediata está garantizada, mientras que una prometida para más adelante depende de un futuro que quizá no se desarrolle como esperas: los planes cambian, las prioridades varían, puede que ni siquiera estés en condiciones de obtenerla. Dar más peso a lo seguro que a lo incierto no es automáticamente irracional, aunque desde fuera parezca impaciencia.

El grado en que restas importancia al futuro también varía según tu estado. El estrés, el cansancio y la escasez tienden a centrar la atención en el presente, lo cual es una de las razones por las que el sesgo hacia el presente se nota más un martes agotador que un sábado descansado. Nada de esto convierte esta tendencia en un defecto exclusivo tuyo. Es una característica normal de cómo funciona la toma de decisiones humana, que se manifiesta en mayor o menor medida dependiendo del día, no una señal de que algo vaya mal con tu fuerza de voluntad.

El sesgo del presente y la procrastinación

La procrastinación es la forma que adopta el sesgo del presente cuando se manifiesta en una lista de tareas pendientes en lugar de en un experimento de laboratorio. El plan de escribir el informe esta noche, ir al gimnasio mañana o concertar por fin la cita con el dentista lo elabora una versión de ti para la que la tarea aún se encuentra a salvo en el futuro. Una vez que llega el momento de ponerse manos a la obra, la persona que toma la decisión ha cambiado, y con ella cambia también la decisión. Se trata de una inversión de preferencias a cámara lenta: la intención era real, pero nunca se concibió para resistir el contacto con el presente.

Parte del motivo por el que falla de forma tan sistemática se debe a lo desequilibrada que es la ecuación. El coste de empezar —el aburrimiento, la incomodidad, el miedo a hacerlo mal— es vívido e inmediato en el momento en que te sientas. La recompensa por terminar es tardía, difusa y fácil de menospreciar. Las investigaciones sobre la reducción de la demora y el refuerzo condicionado ayudan a explicar por qué las tareas suelen iniciarse solo cuando el plazo está lo suficientemente cerca como para que se sienta la urgencia, y los estudios sobre el aplazamiento de tareas aversivas muestran por qué se evita una y otra vez la incomodidad inmediata de empezar, incluso cuando la demora hace que la tarea en sí sea más difícil.

No todo el mundo procrastina de la misma manera. Los procrastinadores ingenuos creen, cada vez, que esta versión del plan se mantendrá, por lo que nunca prevén un plan B. Los procrastinadores sofisticados esperan el cambio de planes y planifican en consecuencia, utilizando plazos, depósitos o la rendición de cuentas para acorralar al yo futuro que no tendrá ganas de empezar. Timothy Logsdon, LMHC, describe un patrón de negación en el que se defiende abiertamente la evasión de tareas, diciendo: «La persona hará cualquier cosa para evitar la rehabilitación, cualquier cosa para evitar las reuniones de Alcohólicos Anónimos. Déjame en paz. Déjame en paz. Ya sabes, lo tengo bajo control. Es este tipo de negación. Es una etapa inicial muy común, por así decirlo. Pero cuando digo “inicial”, esa etapa puede durar décadas, ¿verdad?». Timothy Logsdon, LMHC, añade que esta etapa puede durar décadas.

La autoculpa empeora el círculo vicioso, en lugar de mejorarlo. Sentir vergüenza por haber evitado las cosas la semana pasada añade otra capa de malestar que hay que soportar antes incluso de poder empezar, por lo que el coste inmediato de dar el primer paso se eleva cada vez más. Un problema de organización empieza a parecer la prueba de algún defecto más profundo, un patrón estrechamente ligado a la baja autoestima. Nada de esto es específico de un ámbito concreto: la misma tendencia se manifiesta en las tareas escolares, el papeleo, el ejercicio físico y esa llamada que siempre tienes pendiente de hacer.

Dónde se manifiesta el sesgo del presente en la vida cotidiana

Una vez que sabes en qué fijarte, el sesgo del presente es difícil de pasar por alto. Aparece en cualquier situación en la que una pequeña recompensa inmediata compite con otra mayor que aún no ha llegado. El patrón se repite en la salud, el dinero, el trabajo y las relaciones, y tiende a manifestarse de forma diferente en cada uno de ellos, aunque la fuerza subyacente sea la misma.

Decisiones sobre la salud y la atención preventiva

Una prueba de detección, una cita de seguimiento o un cambio en los hábitos diarios exigen algo ahora mismo: tiempo, incomodidad, una tarde libre del trabajo. La recompensa, si es que la hay, es un problema que nunca llega a desarrollarse o un diagnóstico detectado a tiempo para que sea relevante. Como ese beneficio es invisible, apenas se percibe como una razón para actuar hoy. Saltarse la cita da la sensación de que no ha pasado nada. Ir habría supuesto un coste.

Dinero, ahorro y deuda

Ahorrar para la jubilación, crear un fondo de emergencia o pagar una deuda más rápido de lo que exige el mínimo te obligan a sentir una pérdida hoy a cambio de una ganancia que aún no puedes ver ni tocar. La versión futura de ti mismo que se beneficia de ese dinero ahorrado es, en cierto sentido, un desconocido. El sesgo del presente hace que sea fácil dar prioridad a la versión de ti mismo que está aquí sentado ahora mismo, la que quiere gastar el dinero en algo que te reporte un beneficio que puedas sentir esta misma semana.

Trabajo, estudio y distracciones digitales

El trabajo profundo, aquel que produce algo significativo, suele dar sus frutos semanas más tarde. Responder mensajes, actualizar un feed o realizar pequeñas tareas da sus frutos en segundos. Los entornos digitales se construyen en torno a esa brecha: un feed está diseñado para ofrecer una recompensa en el menor tiempo posible, mucho más rápido de lo que cualquier proyecto o sesión de estudio podría igualar jamás. Eso no es tanto un fallo personal como un desajuste entre cómo se diseñan estos productos y cómo funciona ya el sesgo del presente.

El mismo patrón se extiende a las relaciones. Aplazar una conversación que sabes que es necesaria te proporciona un alivio real hoy, aunque el problema subyacente siga acumulándose en segundo plano. Este tipo de evasión puede convertirse en un estrés continuo que perdure más allá de lo que hubiera costado la conversación original.

¿Cómo afecta el sesgo del presente a la toma de decisiones?

Ninguna de estas decisiones es irracional en el momento en que se toma. Son racionales para una mente que valora más los resultados inmediatos que los lejanos, por lo que el cálculo simplemente da un resultado diferente al que se obtendría sobre el papel.

¿Cuáles son los efectos del sesgo del presente?

Los efectos del sesgo del presente suelen ser sutiles y acumulativos, más que dramáticos. Una revisión médica que no se realiza, una contribución que no se hace, una conversación que se pospone: ninguna de estas cosas parece gran cosa por sí sola. Ejemplos como estos se acumulan a lo largo de meses y años, lo que explica en parte por qué este patrón es tan fácil de repetir y tan difícil de detectar mientras está ocurriendo.

Cómo se manifiesta el sesgo del presente en la consulta

Es raro que los clientes acudan describiendo un problema de preferencia temporal. Se describen a sí mismos como perezosos, destrozados o incapaces de llevar las cosas a cabo, incluso cuando la tarea pospuesta —presentar la documentación, concertar la cita, mantener la conversación difícil— les beneficiaría claramente más que saltársela. El lenguaje es moral. El patrón que hay detrás, no.

Sobre lo que dicen los clientes justo antes de echarse atrás en algo que ya habían decidido hacer, un terapeuta de ReachLink ha observado: «Me dicen que saben que es la decisión correcta, que incluso se sienten preparados, y entonces ocurre algo en ese momento en el que el futuro deja de parecer real y solo lo es la incomodidad que tienen delante».

La secuencia tiende a repetirse en un orden específico. Se elabora un plan con verdadera intención, a menudo con el alivio de que por fin se ha tomado una decisión. Luego, en el momento mismo de la acción, se produce el cambio de rumbo. A continuación surge la vergüenza, y esa vergüenza hace que el siguiente intento sea más difícil, no más fácil, porque ahora hay un fracaso que evitar recordar, además de una tarea que evitar hacer.

Esta evasión rara vez es un caso aislado. La misma persona que pospone la visita al dentista también deja el papeleo sin hacer y sigue aplazando la conversación que tanto le aterra, a menudo en el mismo periodo de unas pocas semanas. Se acumula porque la ponderación subyacente entre «ahora» y «más tarde» no cambia de una tarea a otra.

Expresar esto en voz alta, como una característica predecible de cómo se ponderan las decisiones en lugar de como un defecto de carácter, suele ser el momento en el que los clientes dejan de discutir consigo mismos. Enfoques como la terapia cognitivo-conductual pueden dar un rumbo a esa identificación. Si el patrón descrito en esta sección te suena familiar, trabajarlo con un terapeuta titulado es una forma de romperlo, y puedes empezar con una evaluación gratuita a tu propio ritmo, sin compromiso alguno.

Lo que realmente funciona contra el sesgo del presente

El sesgo del presente favorece la recompensa inmediata, por lo que las contramedidas más eficaces consisten en cambiar lo que significa «inmediato», en lugar de intentar superarlo con fuerza de voluntad. Ninguna de ellas requiere que te sientas más motivado. Simplemente modifican el entorno para que el cambio de opinión que normalmente harías en ese momento resulte más difícil de lograr.

Mecanismos de compromiso y automatización

Un mecanismo de compromiso es una decisión que tomas por adelantado y que aumenta el coste de echarte atrás más adelante. La elección se produce una sola vez, con antelación, en lugar de tener que replanteártela cada día. Una forma concreta de ponerlo en práctica: programa la cita mientras otra persona sigue hablando por teléfono contigo, de modo que haya una segunda persona y una franja horaria reservada antes de que puedas convencerte a ti mismo de no hacerlo. Automatizar una transferencia a la cuenta de ahorros el día de cobro funciona de la misma manera, porque para cuando surge el impulso de gastar, el dinero ya se ha transferido y ya no queda ninguna decisión que tomar en ese momento.

La agrupación de tentaciones y las intenciones de implementación

La agrupación de tentaciones empareja algo que disfrutas ahora mismo con algo que solo da sus frutos más adelante, de modo que la recompensa se traslada al presente en lugar de quedarse estancada en el futuro. Elige un placer que normalmente te restringes, como tu podcast favorito o una lista de reproducción concreta, y empareja solo con la tarea que tiendes a evitar, como doblar la colada o responder a correos electrónicos. Las intenciones de implementación van un paso más allá al redactar un plan «si… entonces» que especifica la señal, el lugar y la hora: «si son las 7 de la mañana y estoy en la cocina, entonces me pongo las zapatillas para salir a caminar». Esta especificidad implica que es el entorno el que desencadena la acción, y no tu fuerza de voluntad en el momento en que, de otro modo, decidirías no hacerlo.

Ambas técnicas se complementan con habilidades como la reducción del estrés basada en la atención plena, que desarrolla una capacidad relacionada: darse cuenta del impulso de dar marcha atrás en un plan sin actuar de inmediato en consecuencia.

Hacer que la recompensa diferida parezca real

El resultado futuro pierde frente al presente, en parte porque resulta abstracto. Escribirle directamente a tu yo futuro con una fecha concreta, o describir ese momento futuro con detalles sensoriales (cómo es la habitación, qué estás haciendo, cómo te sientes), hace que la recompensa diferida parezca menos una hipótesis y más algo que te está esperando. Reducir la unidad de acción también ayuda: en lugar de «hacer ejercicio durante 30 minutos», el plan se convierte en «ponerse las zapatillas», un esfuerzo lo suficientemente pequeño como para que nunca se desencadene el impulso de dar marcha atrás. La aplicación ReachLink incluye un diario y un registro de estado de ánimo gratuitos, que algunas personas utilizan para anotar el momento en que se echaron atrás en un plan y lo que lo precedió, al ritmo que más les convenga, ya sea a través de la App Store o de Google Play.

Cuando surge la tentación de dar marcha atrás en un plan, una frase útil a la que aferrarse es: identifica entre qué estás eligiendo ahora mismo, no a qué estás renunciando para siempre. Si la evasión deriva en ansiedad real, las técnicas de «anclaje» pueden tranquilizar el cuerpo lo suficiente como para dar ese pequeño paso de todos modos: nota el peso de la silla contra tu espalda, sujeta una taza caliente y siente su calor, o nombra cinco objetos de la habitación. Nada de esto requiere que la decisión resulte fácil, solo lo suficientemente pequeña como para empezar.

Conclusiones clave y cuándo conviene buscar ayuda externa

El sesgo de presente es un problema de ponderación. Tu cerebro valora una recompensa disponible ahora como si valiera más de lo que indican las matemáticas, y valora una recompensa o un coste situado en el futuro como si valiera menos de lo que parecerá cuando llegue. Eso no es un defecto de carácter ni un fallo de fuerza de voluntad. Significa que la solución funciona mejor como un cambio estructural en la propia decisión que como una nueva ronda de esfuerzos.

La medida más útil es el momento oportuno: tomar la decisión vinculante en un momento en el que ambas opciones se sitúen en el futuro, antes de que la atracción del «ahora» tenga la oportunidad de distorsionar la comparación.

La mayoría de las personas pueden aprovechar ese cambio y seguir adelante. Si la misma reversión se repite una y otra vez, y se manifiesta en forma de citas médicas perdidas, una deuda que no deja de crecer o un sentimiento persistente de vergüenza tras cada tropiezo, vale la pena explorar ese patrón con un terapeuta en lugar de realizar otro intento de autodisciplina. El sesgo del presente suele solaparse con la ansiedad, el bajo estado de ánimo y las dificultades de funcionamiento ejecutivo relacionadas con el TDAH, y esos solapamientos alteran lo que realmente ayuda. Un terapeuta puede ayudar a determinar si el patrón es la única causa o un síntoma de algo más que lo acompaña.

Identificar el patrón con precisión —el sesgo del presente, en lugar de la pereza o la falta de carácter— es el paso que la mayoría de la gente se salta. También es el paso que hace que todo lo demás sobre cómo gestionarlo resulte útil.

No eres el único que discute con tus propias buenas intenciones

La frustración de verte a ti mismo incumplir una promesa que hiciste de buena fe, una y otra vez, es agotadora de una forma difícil de explicar a alguien que no lo haya vivido. No se trata de un defecto de carácter que se repite una y otra vez. Es un patrón predecible que tiene un nombre, una forma y formas de abordarlo, sobre todo cuando la ansiedad, el bajo estado de ánimo o las dificultades de atención se entremezclan y hacen que sea más difícil desenredarlo todo por tu cuenta. No hace falta que lo tengas todo claro antes de pedir ayuda, ni tienes que esperar a que el patrón empeore para tomártelo en serio. Si quieres ayuda para aclarar qué está pasando realmente, puedes empezar con una evaluación gratuita en ReachLink, que puedes realizar a tu propio ritmo y sin ningún compromiso. A partir de ahí, un coordinador de atención se encargará de asignarte un terapeuta en función de lo que realmente necesites. Dar nombre al patrón fue lo más difícil. Buscar ayuda para superarlo no tiene por qué serlo.