El «catfishing» tiene sus raíces en factores psicológicos complejos, como los estilos de apego inseguro, la baja autoestima y las necesidades emocionales insatisfechas, que se manifiestan en tres tipos distintos de motivación; además, las víctimas de este engaño de identidad online prolongado suelen sufrir un auténtico trauma por traición y un duelo que responde bien a enfoques basados en la evidencia, como la terapia cognitivo-conductual.
La mayoría de la gente da por sentado que el «catfishing» se reduce a una mera manipulación depredadora. La psicología real nos cuenta una historia mucho más compleja, arraigada en heridas de apego, vergüenza y necesidades emocionales insatisfechas. Este artículo analiza por qué las personas se crean identidades falsas completas en Internet y qué revela esto sobre las relaciones humanas, el engaño y la sanación.
¿Qué es el «catfishing»? Definición, alcance y en qué se diferencia de otros tipos de engaño en Internet
El «catfishing» consiste en la creación y el mantenimiento continuados de una identidad virtual ficticia con el fin de engañar a otra persona, normalmente durante semanas, meses o incluso años. Va mucho más allá de una mentira puntual o de una foto prestada. La persona que lo practica construye un personaje completo, con nombre, historia de fondo, fotos y una personalidad coherente, y luego mantiene esa ficción a lo largo de relaciones reales y continuadas.
Esto distingue al «catfishing» de otras formas de engaño en línea. Las estafas románticas, por ejemplo, son transaccionales: un estafador crea una falsa intimidad con un objetivo económico claro en mente. Las investigaciones sobre las estafas románticas en línea y las dinámicas relacionales ponen de relieve que el fraude con motivaciones económicas sigue un patrón reconocible en el que el dinero es el objetivo y la relación, la herramienta. El «catfishing» da la vuelta a esto. La relación, o la propia identidad inventada, suele ser el objetivo en sí mismo. No hay intercambio de dinero. En su lugar, es algo psicológicamente más complejo lo que impulsa el comportamiento.
Tampoco se trata de un fenómeno marginal. Los estudios demuestran sistemáticamente que el engaño de identidad está muy extendido en las aplicaciones de citas, las redes sociales y las comunidades en línea, y afecta a millones de personas de todos los grupos de edad y grupos demográficos.
Para comprender por qué alguien invertiría una enorme cantidad de tiempo y energía emocional en hacerse pasar por alguien que no es, hay que ir más allá del comportamiento en sí mismo. El «catfishing» se entiende mejor como un síntoma de dinámicas psicológicas más profundas, entre las que se incluyen necesidades insatisfechas, una percepción distorsionada de uno mismo y patrones de evasión emocional.
El perfil psicológico de quien practica el «catfishing»
No existe un único tipo de persona que practique el «catfishing». Las investigaciones apuntan a un amplio espectro de perfiles psicológicos, desde individuos impulsados por la manipulación y el control hasta aquellos que actúan movidos por una profunda inseguridad y soledad. Lo que les une no es un tipo de personalidad común, sino un comportamiento compartido: la creación de una identidad falsa para interactuar con otras personas en Internet.
Rasgos de personalidad relacionados con el comportamiento de «catfishing»
Los estudios sobre los rasgos de personalidad asociados al engaño social en línea sugieren que el «catfishing» se presenta en un espectro, más que como un comportamiento fijo y binario. Los investigadores han identificado varios rasgos que aparecen con mayor frecuencia entre las personas que lo practican. Entre ellos se incluyen las tendencias narcisistas, el maquiavelismo (una tendencia a manipular a los demás para obtener beneficio personal), la baja autoestima, la ansiedad social y las dificultades para regular las emociones.
La denominada «Tríada Oscura», que hace referencia a la superposición de los rasgos de narcisismo, maquiavelismo y psicopatía, se relaciona con el «catfishing» de diferentes maneras en función de la motivación de la persona. Las investigaciones sobre el narcisismo y la gestión de la imagen como factores predictivos del «catfishing» ponen de relieve cómo los rasgos narcisistas, en particular la necesidad de admiración y de controlar cómo te perciben los demás, pueden llevar a alguien a crear una personalidad idealizada en línea. Los rasgos psicopáticos, por otro lado, están más estrechamente asociados con el «catfishing» depredador destinado a la explotación económica o sexual.
No todos los autores de catfishing encajan en el perfil depredador. Muchos son personas que luchan contra una baja autoestima y a quienes les resulta más fácil ser queridas, deseadas o respetadas como si fueran otra persona completamente diferente.
Factores de salud mental concurrentes
Los trastornos de salud mental suelen desempeñar un papel importante, aunque son más un contexto que una excusa. La depresión, la fobia social y la soledad intensa pueden empujar a alguien a crearse una identidad alternativa como forma de satisfacer necesidades que se siente incapaz de satisfacer siendo él mismo. Las personas que padecen el trastorno dismórfico corporal, una afección que implica una preocupación obsesiva por los defectos físicos percibidos, pueden utilizar fotos falsas específicamente para eludir la vergüenza relacionada con su aspecto físico sin dejar de buscar conexión.
Las investigaciones también sugieren que el «catfishing» no se concentra en un único grupo demográfico. Personas de diferentes edades y géneros lo practican, y el comportamiento tiende a reflejar la necesidad específica no satisfecha del individuo más que la de un grupo social concreto.
El modelo de motivación del «catfishing» de tres grupos: una tipología clínica
No todos los casos de «catfishing» son iguales, y tratarlos como un único comportamiento pasa por alto la complejidad psicológica que subyace. Basándose en investigaciones revisadas por pares sobre la teoría del apego, la psicología de la personalidad y la ciberdelincuencia, el siguiente marco organiza las motivaciones del «catfishing» en tres grupos clínicamente significativos. Las investigaciones sobre las motivaciones de los autores del «catfishing» y las respuestas emocionales de las víctimas respaldan la existencia de tipos de motivación distintos, especialmente en torno a la búsqueda de identidad y al comportamiento depredador, lo que refuerza el valor de una tipología estructurada. Estos grupos no constituyen diagnósticos rígidos. Muchos autores de «catfishing» en el mundo real recurren a más de uno, y las motivaciones pueden cambiar a medida que evoluciona el engaño.
Grupo 1: Catfishing como búsqueda de identidad
Este grupo está impulsado por una baja autoestima, malestar con la imagen corporal, ansiedad social o la necesidad de explorar la identidad de género o sexual en un espacio que se percibe como más seguro que la vida real. La personalidad falsa funciona como lo que los clínicos denominan una «experiencia emocional correctiva»: una oportunidad de ser visto, valorado y conectado de formas que la persona cree que su verdadero yo no puede alcanzar. Arraigada en estilos de apego inseguros y a menudo moldeada por traumas infantiles, esta motivación no tiene tanto que ver con hacer daño a los demás como con llenar un vacío interno.
Las víctimas típicas son compañeros de la misma edad a los que se busca para obtener validación y conexión emocional. Los indicadores de comportamiento incluyen historias de fondo elaboradas y cuidadosamente mantenidas, una profunda implicación emocional con la personalidad ficticia y una angustia genuina cuando la identidad falsa es cuestionada o descubierta. El «catfisher» de este grupo suele desarrollar sentimientos reales dentro de la relación inventada.
Grupo 2: «Catfishing» depredador
En este caso, la identidad falsa es una herramienta, no un refugio. El «catfishing» depredador está impulsado por el deseo de control, la explotación sexual, el beneficio económico o la venganza. La personalidad se construye estratégicamente para acceder a una víctima, y la conexión emocional que se establece se fabrica para servir a un objetivo final.
Las víctimas suelen seleccionarse por su aparente vulnerabilidad: soledad, una pérdida reciente, ingenuidad financiera o franqueza emocional. Entre los indicadores de comportamiento se incluyen el «bombardeo de amor» (inundar a alguien de afecto y atención desde el principio), la rápida escalada de la intimidad, el aislamiento deliberado de la red de apoyo de la víctima y una fuerte resistencia a cualquier tipo de responsabilidad. Este grupo presenta el mayor potencial de daño directo a las víctimas.
Grupo 3: «Catfishing» escapista
El «catfishing» escapista se alimenta de la insatisfacción con la vida real, el aburrimiento crónico o el duelo y el trauma no superados. La identidad falsa ofrece una existencia paralela, una versión de la vida que parece más interesante, más significativa o, simplemente, menos dolorosa que la que la persona vive en realidad. A diferencia de los otros grupos, la víctima suele ser secundaria. Lo importante es la experiencia de ser otra persona.
Entre los indicadores de comportamiento se incluyen el mantenimiento de múltiples identidades simultáneas, el mantenimiento de los engaños durante meses o años y una difuminación de los límites entre el yo inventado y el real. Con el tiempo, algunas personas de este grupo tienen dificultades para distinguir dónde termina la identidad ficticia y dónde empiezan ellas mismas.
Cómo interactúan los grupos
En la práctica, estas categorías se solapan. Una persona puede empezar con motivaciones escapistas y derivar hacia un comportamiento depredador a medida que el engaño se intensifica. Alguien del grupo de «búsqueda de identidad» también puede estar huyendo de un trauma propio del perfil «escapista». El modelo se entiende mejor como un mapa de motivaciones dominantes, no como un diagnóstico fijo, y refleja la psicología compleja y a menudo contradictoria que hace que el «catfishing» sea tan difícil de comprender desde fuera.
La anatomía de un yo falso: cómo se construyen las identidades falsas y por qué parecen reales
El sociólogo Erving Goffman sostenía que toda la vida social es una especie de representación. Presentamos al mundo un «yo» cuidadosamente seleccionado para el «escenario», mientras mantenemos en privado nuestro «yo» sin filtros, el de «entre bastidores». El «catfishing» lleva esta idea al extremo: la representación en el escenario no solo complementa la realidad entre bastidores, sino que la sustituye por completo. No hay ningún solapamiento entre quién es realmente el «catfisher» y quién dice ser en línea.
Construir esa falsa imagen de «escenario» supone un auténtico trabajo. Las investigaciones sobre la autopresentación estratégica en contextos en línea muestran que la selección de fotos, el lenguaje del perfil y el ajuste de la personalidad son elecciones deliberadas y calculadas. Un «catfisher» no se limita a mentir. Está construyendo un mundo: desarrolla una historia de fondo con lógica interna, selecciona imágenes que parezcan ambiciosas pero creíbles y afina una voz y una personalidad que se mantengan coherentes a lo largo de docenas de conversaciones. Esto requiere una inversión creativa y emocional sostenida, a menudo durante semanas o meses.
Esa inversión tiene un coste psicológico que la mayoría de la gente no prevé. Con el tiempo, la actuación deja de parecer una actuación. Los estudios sobre la adaptación neuronal a la deshonestidad prolongada demuestran que el engaño repetido desensibiliza gradualmente los circuitos emocionales que normalmente señalan malestar cuando mentimos. A medida que esas señales se atenúan, la identidad falsa empieza a activar las mismas respuestas neuronales y emocionales que la expresión auténtica del yo. El personaje empieza a parecer genuinamente real a la persona que lo interpreta. Esto se denomina a veces «fusión de identidades» y ayuda a explicar por qué muchos «catfishers» describen su yo falso como la versión «real» de quienes son.
Esta fusión también explica un fenómeno que sorprende a mucha gente: el duelo por la identidad del «catfisher». Cuando una personalidad falsa queda al descubierto y se desmantela, muchos «catfishers» refieren una auténtica sensación de pérdida, no solo vergüenza o culpa. Los psicólogos relacionan esto con la identidad egodistónica, es decir, un concepto de sí mismo que entra en conflicto con los valores fundamentales de la persona, pero que sigue teniendo importancia emocional. Los procesos disociativos leves también pueden influir, difuminando la frontera entre el yo representado y el auténtico. Esta dinámica es más pronunciada en el grupo «Escapista», donde la personalidad no es una herramienta, sino que se convierte en un refugio.
La vía de la teoría del apego: de la herida infantil a la identidad falsa
Para comprender por qué algunas personas se construyen identidades falsas completas en Internet, resulta útil recurrir a uno de los marcos teóricos más fundamentales de la psicología: la teoría del apego. Desarrollada por John Bowlby y posteriormente ampliada por Mary Ainsworth, la teoría del apego describe cómo los vínculos tempranos con las figuras de cuidado determinan la forma en que nos relacionamos con los demás a lo largo de la vida. Esas experiencias tempranas dejan una huella que nos acompaña en las relaciones adultas, incluidas las que establecemos en Internet. Las investigaciones que relacionan la ansiedad y la evitación en el apego con la participación en el «catfishing» confirman que los estilos de apego inseguros son predictores significativos de este comportamiento.
Los estilos de apego se clasifican generalmente en cuatro categorías: seguro, ansioso-preocupado, desdeñoso-evitativo y desorganizado. Las personas con apego seguro tienden a sentirse cómodas con la cercanía y la confianza. Los otros tres estilos, moldeados por un cuidado temprano inconsistente, negligente o aterrador, crean vulnerabilidades que pueden manifestarse de formas complejas cuando entra en escena el anonimato digital.
