Why Some People Fake Illness Without Knowing Why (Copy)

El trastorno facticio es una afección psiquiátrica reconocida en el DSM-5 en la que una persona simula o induce síntomas de enfermedad, no para obtener un beneficio externo, sino para satisfacer necesidades psicológicas inconscientes arraigadas en un trauma infantil y en un apego alterado, lo que hace que la psicoterapia basada en la evidencia con un terapeuta colegiado sea la vía más eficaz para comprender y sanar los patrones emocionales subyacentes que impulsan el comportamiento.

La mayoría de la gente, al oír hablar de «fingir una enfermedad», da por sentado que lo entiende. Sin embargo, el trastorno facticio es algo mucho más complejo —y más humano— que un simple engaño. Las personas que lo padecen a menudo no pueden explicar por qué lo hacen, ya que la necesidad que impulsa ese comportamiento se encuentra muy por debajo del nivel de la conciencia.

¿Qué es el trastorno facticio? Definición y criterios fundamentales según el DSM-5

El trastorno facticio es una afección psiquiátrica reconocida en la que una persona inventa, exagera o se provoca deliberadamente síntomas físicos o psicológicos. Lo que lo distingue del engaño habitual es la ausencia de recompensas externas evidentes, como un beneficio económico o evitar problemas legales. La persona no simula estar enferma para obtener algo tangible. La motivación es más profunda y, a menudo, ni siquiera la propia persona que la padece la comprende del todo.

Según los criterios diagnósticos del DSM-5-TR para el trastorno facticio, el diagnóstico requiere cuatro criterios fundamentales:

• Falsificación de síntomas: la persona inventa, exagera o provoca deliberadamente signos físicos o psicológicos de enfermedad.
• Presentación de sí misma como enferma o con alguna discapacidad: la persona se presenta activamente ante los demás, a menudo ante profesionales médicos, como enferma, lesionada o discapacitada.
• Engaño sin un incentivo externo claro: el comportamiento se produce incluso cuando no existe un beneficio práctico evidente, como dinero, una ventaja jurídica o eludir responsabilidades.
• Ausencia de una explicación mejor por parte de otro trastorno: el comportamiento no puede explicarse con mayor precisión por un trastorno de salud mental diferente, como un trastorno psicótico.

El trastorno facticio se clasifica dentro de los «Trastornos de síntomas somáticos y trastornos relacionados» en el DSM-5-TR. Esto lo sitúa en una categoría distinta de los trastornos de la personalidad, con los que a veces se asocia erróneamente. Es importante comprender esta distinción, ya que la clasificación determina la forma en que los clínicos abordan la evaluación y la atención.

Es posible que hayas oído hablar del «síndrome de Munchausen», una denominación más antigua que toma su nombre de un personaje histórico conocido por sus relatos exagerados. Aunque ese término sigue apareciendo en los medios de comunicación, la práctica clínica actual utiliza en su lugar el término «trastorno facticio». Este cambio refleja un esfuerzo más amplio por utilizar un lenguaje preciso que reduzca el estigma y que enmarque la afección como un diagnóstico médico en lugar de como un defecto de carácter.

Por qué «fingir» es un término inadecuado: la psicología del autoengaño en el trastorno facticio

Cuando la mayoría de la gente oye que alguien ha inventado síntomas o se ha provocado su propia enfermedad, la palabra «fingir» le viene inmediatamente a la mente. Pero «fingir» implica algo específico: una persona que sabe exactamente lo que está haciendo, sopesa los riesgos y toma una decisión calculada para engañar. Esa descripción no se ajusta a la mayoría de las personas con trastorno facticio. Calificarlo de «fingir» pasa por alto la realidad psicológica más profunda y atribuye la culpa de una forma que impide la comprensión antes incluso de que pueda comenzar.

La distinción gira en torno a un concepto que utilizan los médicos denominado «comportamiento egosintónico ». Cuando un comportamiento es egosintónico, se percibe como coherente con quién eres y con lo que necesitas emocionalmente. No se percibe como una acción ajena que te estás imponiendo a ti mismo. Para una persona con trastorno facticio, acudir al médico y asumir el papel de paciente puede parecer algo totalmente natural, incluso necesario. La invención no se percibe internamente como un engaño porque se ajusta a una necesidad profundamente sentida. Una investigación del Manual Merck señala que, aunque el comportamiento engañoso en sí mismo es intencionado, las motivaciones que lo impulsan son en gran medida inconscientes, lo cual es precisamente lo que distingue el trastorno facticio del fraude puro y simple.

Contrasta esto con las experiencias egodistónicas, en las que una persona reconoce claramente que algo que está haciendo o pensando es indeseado y ajeno a su forma de ser. Alguien que experimenta pensamientos intrusivos en el TOC, por ejemplo, suele encontrar esos pensamientos angustiosos y ajenos a su sentido del yo. Esa fricción está ausente en el trastorno facticio. No se activa ninguna alarma interna.

Aquí es donde el autoengaño se convierte en el marco más preciso. Psicológicamente, una persona puede albergar simultáneamente dos estados contradictorios: una conciencia superficial de lo que está haciendo y una creencia más profunda y genuina de que está sufriendo y necesita atención. Estos estados no se anulan entre sí. Coexisten sin resolverse. Muchos pacientes experimentan una angustia real y creen sinceramente que necesitan atención médica, incluso cuando son ellos mismos la causa de sus propios síntomas. Eso no es una simulación. Se trata de una relación fracturada con el autoconocimiento, y es la razón fundamental por la que el trastorno facticio es tan difícil de reconocer y tratar.

Trastorno facticio frente a simulación frente a trastorno por síntomas somáticos: diferencias clave

El trastorno facticio se confunde con frecuencia con varias afecciones relacionadas. Las distinciones son importantes, ya que cada afección apunta a un proceso subyacente diferente y requiere una respuesta clínica distinta. Tres preguntas diagnósticas pueden ayudar a diferenciarlas: ¿Está la persona produciendo los síntomas de forma intencionada? ¿Es consciente de su propia motivación? ¿Existe una recompensa externa clara?

Trastorno facticio

Una persona con trastorno facticio inventa, exagera o induce físicamente los síntomas. El comportamiento es intencionado, pero la motivación no es un plan consciente y orientado a un objetivo. La fuerza impulsora es una necesidad psicológica de asumir el papel de enfermo, y la persona a menudo no puede explicar, ni siquiera reconocer, por qué lo hace. No existe ningún incentivo externo evidente, como dinero o una ventaja jurídica.

• ¿Producción intencionada de síntomas? Sí
• ¿Es consciente de su motivación? Normalmente no
• ¿Incentivo externo? No

Simulación

La simulación se diferencia del trastorno facticio en un aspecto fundamental: la persona tiene un objetivo externo claro y consciente. Puede que busque una compensación económica, eludir el servicio militar, escapar de consecuencias legales u obtener medicamentos con receta. La simulación es totalmente deliberada y está orientada a un objetivo. La simulación no se clasifica como un trastorno mental.

• ¿Producción intencionada de síntomas? Sí
• ¿Son conscientes de su motivación? Sí
• ¿Incentivo externo? Sí

Trastorno por síntomas somáticos

El trastorno de síntomas somáticos implica un malestar genuino sin ningún tipo de simulación. Una persona que padece esta afección experimenta una ansiedad y una preocupación reales y abrumadoras por los síntomas físicos, independientemente de que exista o no una explicación médica. No se está simulando nada. El sufrimiento es auténtico, incluso cuando los resultados de las pruebas son normales.

• ¿Producción intencionada de síntomas? No
• ¿Consciente de su motivación? No procede
• ¿Incentivo externo? No

Trastorno de ansiedad por enfermedad

Anteriormente denominado hipocondría, el trastorno de ansiedad por enfermedad implica un miedo intenso y persistente a padecer o desarrollar una enfermedad grave, a menudo con síntomas físicos mínimos o inexistentes. La ansiedad en sí misma es el problema. Una vez más, no hay simulación ni intención de engañar.

• ¿Producción intencionada de síntomas? No
• ¿Incentivo externo? No

Trastorno de conversión (trastorno de síntomas neurológicos funcionales)

Una persona con trastorno de conversión experimenta síntomas neurológicos genuinos, como parálisis, convulsiones o pérdida repentina de la visión, sin que exista una causa neurológica subyacente. Los síntomas son reales y angustiosos. No se producen de forma consciente, y la persona no está intentando engañar a nadie.

• ¿Producción intencionada de síntomas? No
• ¿Incentivo externo? No

Por qué estas distinciones son más difíciles de establecer de lo que parecen

Estas categorías pueden solaparse, y de hecho lo hacen. Una persona puede padecer una afección médica real y, al mismo tiempo, exagerar los síntomas por razones que no comprende del todo. El diagnóstico diferencial en este grupo se considera una de las tareas más complejas de la psiquiatría clínica, ya que requiere una observación minuciosa a lo largo del tiempo, en lugar de una única evaluación.

Trastorno facticio autoinfligido frente a trastorno facticio infligido a otra persona

El DSM-5 reconoce dos subtipos distintos de trastorno facticio, y es importante comprender la diferencia entre ellos, especialmente cuando se trata de niños.

Trastorno facticio autoinfligido

En este subtipo, una persona inventa, exagera o induce físicamente sus propios síntomas. Su objetivo es asumir el «papel de enfermo», lo que significa que quiere que la vean como enferma y recibir los cuidados y la atención que ello conlleva. El engaño está dirigido hacia sí misma, y la persona que lo experimenta es tanto la autora como la víctima.

Trastorno facticio impuesto a otra persona

El trastorno facticio impuesto a otra persona (FDIA), anteriormente conocido como síndrome de Munchausen por poder, sigue un patrón diferente y más alarmante. En este caso, un cuidador, casi siempre un progenitor, inventa o induce síntomas en alguien a su cargo, normalmente un niño. Es fundamental señalar que el diagnóstico corresponde al cuidador, no a la víctima.

Dado que se está causando daño a una persona vulnerable, el FDIA se clasifica como una forma de maltrato y conlleva graves implicaciones legales y en materia de protección de la infancia que el trastorno facticio autoimpuesto no tiene. Los casos suelen implicar la obligación de denuncia, investigaciones de los servicios de protección de la infancia y posibles procedimientos penales. El trauma infantil que pueden sufrir las víctimas del FDIA añade otra capa de daño que va mucho más allá del ámbito médico.

La motivación psicológica en ambos subtipos comparte puntos en común. El autor busca asumir el papel de enfermo o el de cuidador devoto, y ambos implican la misma necesidad fundamental de atención y cuidados. Sin embargo, lo que está en juego desde el punto de vista ético y jurídico difiere drásticamente. Ambos subtipos se consideran poco frecuentes, pero los expertos creen que están significativamente infradiagnosticados porque el propio engaño hace que sean muy difíciles de detectar.

Signos y síntomas: cómo se manifiesta el trastorno facticio en la práctica

El trastorno facticio rara vez se manifiesta de forma clara. Dado que la persona hace todo lo posible por parecer genuinamente enferma, los signos suelen ser sutiles, dispersos a lo largo de múltiples consultas clínicas y solo reconocibles en retrospectiva. Según los signos de alerta clínicos del trastorno facticio, la mayoría de los casos se identifican de forma retrospectiva, en lugar de detectarse en una sola visita.

Señales de alerta en el historial médico

Una de las primeras pistas es un historial médico extenso pero incoherente. Es posible que los síntomas no sigan ningún patrón de enfermedad conocido y que los resultados de las pruebas a menudo contradigan lo que la persona dice sentir. Un signo revelador es que los síntomas tienden a agravarse drásticamente cuando la persona cree que está siendo observada de cerca, pero mejoran cuando piensa que nadie la está vigilando. Las hospitalizaciones múltiples en diferentes centros, sin que se haya establecido nunca un diagnóstico claro, constituyen otro patrón que suscita preocupación.

Patrones de comportamiento que observan los médicos

Las personas con trastorno facticio suelen mostrar un interés inusual por pruebas o procedimientos invasivos que la mayoría de los pacientes preferirían evitar. Pueden resistirse a que se contacte con médicos u hospitales anteriores, lo que puede impedir que los profesionales sanitarios comparen sus informes. Es habitual que muestren un conocimiento sorprendente de la terminología médica y las rutinas hospitalarias, al igual que la costumbre de acudir a diferentes servicios de urgencias en lugar de mantener la atención con un único profesional sanitario.

Cómo se producen los síntomas

Las personas pueden autoinfligirse heridas, contaminar muestras de laboratorio, ingerir sustancias que provocan síntomas medibles o alterar historiales médicos y lecturas de termómetro. Los métodos varían, pero el objetivo es el mismo: producir pruebas físicas de enfermedad que satisfagan la necesidad de desempeñar un papel médico.

Signos emocionales y relacionales

Quizá el indicador emocional más revelador sea el alivio visible, o incluso la tranquilidad, que muestra una persona al ser ingresada en el hospital. Por el contrario, los resultados normales de las pruebas suelen provocar auténtica angustia en lugar de tranquilidad. Fuera del ámbito médico, las relaciones personales suelen ser tensas o inexistentes, y el entorno hospitalario actúa como principal fuente de conexión e identidad.

El espectro de la conciencia: por qué las personas con trastorno facticio se sitúan en un continuo de autoconocimiento

Uno de los mitos más persistentes sobre el trastorno facticio es que toda persona que simula una enfermedad es plenamente consciente de lo que está haciendo. La realidad es mucho más compleja. La conciencia en el trastorno facticio no es un simple interruptor de «encendido/apagado». Existe en un espectro, y el lugar que ocupa una persona en ese espectro lo determina todo: cómo percibe ella misma el comportamiento, si es capaz de explicarlo y por qué la confrontación suele empeorar las cosas en lugar de mejorarlas.

De la disociación a la percepción parcial: cuatro niveles de conciencia

Pensar en la conciencia en niveles ayuda a explicar la amplia gama de experiencias que describen las personas con trastorno facticio.

Nivel 1: Disociación total. Algunas personas producen síntomas durante estados disociativos, lo que significa que entran en un estado mental fragmentado en el que se suspende el control consciente. Es posible que después no recuerden nada de lo inventado. Este nivel es el más cercano al trastorno de conversión en el espectro diagnóstico.

Nivel 2: Alexitimia e interocepción difusa. La alexitimia se refiere a la dificultad para identificar y nombrar los estados emocionales y físicos internos. Las personas en este nivel no pueden distinguir de forma fiable entre un síntoma que han inventado y uno que sienten de verdad, ya que su capacidad para interpretar su propio cuerpo está alterada. La línea entre lo «real» y lo «no real» les resulta realmente difusa.

Nivel 3: Compulsión egosintónica. En este nivel, una persona puede tener cierta conciencia de su comportamiento, pero lo experimenta como una necesidad irresistible, no como una elección deliberada. La invención se percibe como algo tan automático y natural como cualquier otro mecanismo de defensa. No se percibe como un engaño porque se siente coherente con quién es y con lo que necesita.

Nivel 4: Conciencia parcial acompañada de vergüenza. En este nivel, la persona tiene destellos intermitentes de conciencia de que algo va mal. Sin embargo, el coste psicológico de reconocerlo plenamente es demasiado alto. La vergüenza, el miedo al abandono y un frágil sentido de la identidad mantienen esa conciencia reprimida antes de que pueda aflorar por completo.

La alexitimia y la línea difusa entre los síntomas inventados y los sintidos

Merece la pena examinar de cerca la alexitimia porque cuestiona una suposición fundamental: que la invención siempre implica saber que se está inventando. Cuando alguien no es capaz de interpretar con precisión sus propios estados internos, la frontera entre un síntoma que ha creado y uno que está experimentando se vuelve realmente difusa. Esto no es una actuación. Se trata de un fallo en la percepción de uno mismo, y ayuda a explicar por qué algunas personas con trastorno facticio insisten, con total sinceridad, en que sus síntomas son reales.

Por qué la conciencia fluctúa con el tiempo

La mayoría de las personas con trastorno facticio no permanecen fijas en un mismo nivel. El estrés, los desencadenantes traumáticos, los cambios en las relaciones y el progreso terapéutico pueden alterar el nivel de conciencia de una persona. Alguien que alcanza el nivel 4 (percepción parcial) durante un periodo de calma puede retroceder al nivel 2 o 3 bajo presión.

Esta fluidez también explica por qué la confrontación directa suele ser contraproducente. La confrontación da por sentado que la persona se encuentra en el nivel 4, que sabe lo que está haciendo y que simplemente hay que llamarle la atención. Pero si se encuentra en el nivel 1 o 2, la confrontación no genera honestidad. Provoca confusión, vergüenza y un mayor repliegue en el comportamiento. Comprender en qué punto de este espectro se encuentra alguien es el punto de partida para cualquier respuesta que realmente ayude.

Causas y factores de riesgo conocidos: trauma, enfermedades infantiles y apego

El trastorno facticio rara vez surge de la nada. Las investigaciones apuntan sistemáticamente a las experiencias tempranas del desarrollo, especialmente en torno a la enfermedad, los cuidados y el apego, como el terreno psicológico en el que se arraiga esta afección. Comprender estos orígenes no justifica el comportamiento, pero sí lo hace mucho más comprensible.

La herida de apego que se esconde tras el síntoma

Para muchas personas con trastorno facticio, el patrón comienza en la infancia. Las investigaciones sobre los orígenes del trastorno facticio en el desarrollo sugieren que aproximadamente el 60 % de los pacientes refieren un historial significativo de enfermedades en la infancia. Cuando un niño recibe cariño, atención y cercanía principalmente durante los periodos de enfermedad, el cerebro comienza a asociar la enfermedad con la seguridad. Es posible que simplemente no haya tenido la oportunidad de recibir cuidados cuando estaba sano.

El maltrato, el abandono o la privación emocional durante la infancia profundizan este patrón. Los estudios sobre las raíces psicológicas del trastorno facticio identifican los vínculos afectivos alterados en la infancia, los conflictos de identidad y los antecedentes traumáticos como explicaciones fundamentales de por qué se desarrolla el trastorno. Cuando el «papel de enfermo» es el único contexto en el que un niño se ha sentido alguna vez visto o protegido, se convierte en una estrategia de supervivencia profundamente arraigada, no en una elección consciente.

Esto se relaciona directamente con los estilos de apego. El apego desorganizado o ansioso puede predisponer a las personas a buscar conexión a través de los sistemas sanitarios, que ofrecen una atención estructurada y predecible que las relaciones personales a menudo no lograban proporcionar.

¿Qué es el «papel de enfermo» y por qué se percibe como una identidad?

El sociólogo Talcott Parsons describió el «papel de enfermo» como un estatus social que la sociedad otorga a las personas enfermas: una exención de las responsabilidades normales, combinada con la expectativa de que otros les proporcionen cuidados. Para la mayoría de las personas, esto es temporal. Para alguien cuyas necesidades de apego tempranas solo se satisfacían a través de la enfermedad, el «papel de enfermo» puede llegar a fusionarse con la propia identidad. Deja de ser un estado por el que pasan y empieza a ser lo que son.

La proximidad al ámbito sanitario y otros factores de riesgo

Un número desproporcionado de personas con trastorno facticio trabaja en el sector sanitario o cuenta con formación médica reglada. Esto les proporciona tanto los conocimientos prácticos para simular síntomas convincentes como un entorno ya preparado en el que el «papel de enfermo» es constantemente visible y está normalizado.

Los factores de personalidad también influyen. El trastorno facticio se asocia con rasgos del trastorno límite de la personalidad, como la alteración de la identidad y la dificultad para establecer relaciones estables fuera de contextos asistenciales estructurados. Para estas personas, el hospital o la clínica pueden parecer el único lugar donde existe una conexión fiable.

Diagnóstico, tratamiento y cómo obtener ayuda

El trastorno facticio se sitúa en la intersección entre la medicina y la salud mental, lo que significa que para obtener la ayuda adecuada es necesario que ambas disciplinas colaboren. El camino desde la sospecha hasta el apoyo rara vez es sencillo, pero comprender cómo es ese proceso puede reducir el miedo y facilitar dar el primer paso.

Cómo se diagnostica el trastorno facticio

No existe una única prueba que confirme el trastorno facticio. El diagnóstico suele desarrollarse a lo largo del tiempo, a medida que el equipo médico empieza a detectar un patrón: síntomas que no responden al tratamiento habitual, inconsistencias entre los signos descritos y los observados, o un historial de hospitalizaciones en distintos centros sanitarios. Cuando las sospechas se acumulan, los médicos suelen solicitar una consulta psiquiátrica.

El proceso de diagnóstico implica revisar los historiales médicos de distintos profesionales sanitarios, observar cómo evolucionan los síntomas a lo largo del tiempo y descartar cuidadosamente las afecciones médicas reales. Este último paso es fundamental, ya que siempre hay que descartar una enfermedad real antes de considerar una causa psicológica.

Terapia, medicación y atención coordinada

La psicoterapia es el tratamiento principal para el trastorno facticio. La terapia de apoyo, la terapia cognitivo-conductual (TCC) y los enfoques psicodinámicos son las modalidades más utilizadas. El objetivo no es desenmascarar a alguien que miente, sino abordar las necesidades emocionales subyacentes que impulsan el comportamiento. Tal y como señalan las investigaciones sobre la base empírica del tratamiento del trastorno facticio, aún no existen protocolos estandarizados, y las directrices actuales se basan en la opinión de expertos y en la evidencia de casos individuales.

La medicación no trata directamente el trastorno facticio. Se pueden recetar antidepresivos o ansiolíticos cuando existe una depresión o ansiedad comórbida, pero estos se dirigen específicamente a esas afecciones. La atención coordinada entre los profesionales de la salud mental y los equipos médicos es esencial: cuando ambas partes se comunican, se pueden reducir los procedimientos innecesarios sin que se vea afectada la relación terapéutica.

Qué no hay que hacer: por qué la confrontación resulta contraproducente

Acusar directamente a alguien de fingir una enfermedad casi siempre empeora las cosas. Según las directrices clínicas sobre el manejo del trastorno facticio, la confrontación suele provocar que los pacientes abandonen el tratamiento, lo nieguen todo o intensifiquen sus síntomas para demostrar que están realmente enfermos. Un enfoque empático y no conflictivo es mucho más eficaz para mantener a la persona comprometida con el tratamiento.

Para los familiares y seres queridos, esto significa expresar preocupación sin acusar y evitar el impulso de investigar por cuenta propia. Plantear la terapia como un apoyo para el estrés o las dificultades emocionales, en lugar de como un tratamiento contra el engaño, hace que a la persona le resulte mucho más fácil aceptar ayuda sin sentirse avergonzada o expuesta.

Cómo dar el primer paso hacia el apoyo

La terapia es el punto de partida más eficaz para el trastorno facticio, y trabajar con un terapeuta colegiado que comprenda las condiciones psicológicas complejas crea un espacio seguro para explorar los patrones que se esconden bajo la superficie. No necesitas un diagnóstico formal para empezar. Si buscas un terapeuta con el que puedas hablar a tu propio ritmo, sin ningún compromiso, puedes empezar con una evaluación gratuita en ReachLink y te pondrán en contacto con un profesional colegiado que te ayudará a comprender lo que estás viviendo.

Lo que llevas dentro tiene más sentido de lo que crees

Si has leído hasta aquí, es posible que estés lidiando con algo complicado, ya sea la preocupación por alguien a quien quieres, el reconocimiento silencioso de ciertos patrones en ti mismo o, simplemente, la inquietante constatación de que la mente puede ocultarse a sí misma sus propias motivaciones. Eso no es una debilidad. Es lo que convierte al trastorno facticio en una de las afecciones más humanas —y más incomprendidas— de toda la salud mental. La necesidad de ser visto, de que te cuiden, de ser lo suficientemente importante como para que alguien acuda a tu lado, no es un defecto. Es algo que puede derivar hacia caminos dolorosos cuando la infancia no ofrece otros más seguros.

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