Trastorno afectivo estacional: ¿Mito o realidad de la salud mental?

¿Ha sentido alguna vez un cambio en su estado de ánimo con el cambio de estación? El Trastorno Afectivo Estacional (TAE ) podría ser la causa de esos sentimientos, lo que hace que muchos se pregunten si es una lucha real o sólo un mito. Sumérjase para descubrir cómo esta enfermedad afecta a innumerables vidas y aprenda formas eficaces de controlar los cambios de humor estacionales.

¿El trastorno afectivo estacional (TAE) es un mito?

Muchas personas experimentan síntomas mentales angustiosos en determinados climas o durante determinados tipos de tiempo. Otras pueden descubrir que el cambio de estación desencadena una discordancia entre su entorno y su estado de ánimo. Aunque no es una categoría propia en el DSM-5, el trastorno afectivo estacional (TAE ) es un trastorno depresivo mayor recurrente con un patrón estacional, con síntomas similares a los del trastorno depresivo mayor.

Aunque muchas personas experimentan síntomas de este trastorno afectivo, otras pueden creer que es un mito o que no debe tenerse en cuenta en el tratamiento. Aprender más sobre el TAE y cómo puede afectarle puede ser beneficioso a la hora de entender si la afección es un «mito».

¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

En el Manual diagnóstico y estadístico, quinta edición (DSM-5), el trastorno afectivo estacional (TAE) es un subconjunto del trastorno depresivo mayor debido a los cambios estacionales. Para muchos, los síntomas comienzan en otoño y continúan durante todo el invierno. Los síntomas del trastorno afectivo estacional son los mismos que los del trastorno depresivo mayor, e incluyen

• Bajo estado de ánimo
• Pensamientos de inutilidad o desesperanza
• Cambios en el apetito o el peso
• Cambios en los patrones de sueño
• Falta de placer en actividades que antes disfrutaba
• Dificultades de memoria, concentración o función cognitiva
• Fatiga
• Dificultad para cuidar de sí mismo
• Irritabilidad

En ocasiones, la carencia de vitamina D puede causar depresión específica del invierno. Un estudio mostró una conexión entre la falta de vitamina D y los síntomas depresivos. El sol es un importante proveedor de vitamina D. En las zonas donde los meses de invierno son largos, o hay mucha nubosidad o lluvia, las personas pueden experimentar síntomas de depresión estacional.

Aunque muchas personas experimentan este tipo de depresión durante el otoño o el invierno, algunas también la padecen en los meses de verano. Las personas que experimentan esta forma de depresión estacional pueden sentirse irritables, estresadas o deprimidas en respuesta al calor. Los síntomas también pueden estar relacionados con problemas de tiroides.

¿Es un mito el trastorno depresivo estacional?

A medida que los psicólogos modernos estudian más a fondo la mente humana, algunos psicólogos han publicado informes en los que creen que el trastorno afectivo estacional no existe. Por ejemplo, Megan Traffanstedt, Sheila Mehta y Steven LoBello, de la Universidad de Auburn en Montgomery, publicaron un estudio en la revista Clinical Psychological Science en el que argumentaban la falta de pruebas sustanciales de un modificador estacional del trastorno depresivo mayor.

El estudio afirma que «una encuesta transversal estadounidense de adultos completó la Escala de Depresión del Cuestionario de Salud del Paciente-8 (PHQ-8)», que es un estudio «diseñado para determinar si en un estudio basado en la población podía demostrarse un patrón de aparición del trastorno depresivo mayor relacionado con las estaciones».

En el estudio se interrogó a 34.294 adultos de edades comprendidas entre los 18 y los 99 años. El PHQ-8 planteaba ocho preguntas sobre si los participantes habían experimentado algún síntoma depresivo concreto durante las dos semanas anteriores y con qué frecuencia. Los resultados mostraron que los niveles de depresión no se correlacionaban con los cambios estacionales. La estación, la latitud de residencia con una estación, ni la exposición a la luz solar afectaron significativamente a las puntuaciones de depresión.

Lobello, Mehta y Traffanstedt citaron un informe de Hansen et al. de 2008, que no halló un aumento de los síntomas de depresión en los residentes del norte de Noruega durante un periodo oscuro de dos meses de noche eterna al norte del círculo polar ártico. El informe tampoco afirmaba una disminución de la angustia mental durante el día polar de luz diurna perpetua.

«La idea de que la depresión se produce junto con los cambios estacionales o empeora en invierno parece ser una teoría popular muy arraigada», afirma el estudio.

Pruebas a favor del trastorno afectivo estacional

Aunque haya estudios en contra de esta afección, muchos científicos encuentran pruebas que apoyan el trastorno afectivo estacional (TAE). El Dr. Steven D. Targum y el Dr. Norman Rosenthal publicaron un artículo en la revista Psychiatry en el que el Dr. Rosenthal afirma: «El 6% de la población estadounidense, principalmente en climas septentrionales, padece TAE en su forma más marcada. Otro 14% de la población adulta estadounidense [experimenta] una forma menor de cambios estacionales del estado de ánimo, conocida como tristeza invernal.»

La pareja también estudió a los residentes de Noruega, como LoBello, Mehta y Traffanstedt. Sin embargo, Targum y Rosenthal descubrieron que el 14% de los residentes de Oslo (Noruega) mostraban síntomas de TAE. En comparación, el 4,7% de los habitantes de Nueva York presentaban síntomas de TAE.

«De hecho», escribe el Dr. Rosenthal, «una persona puede tener depresión invernal si vive en un clima meridional y convertirse en un verdadero TAE si se traslada a un clima septentrional» Este estudio demuestra que las zonas geográficas con periodos más prolongados de oscuridad constante pueden causar mayores niveles de depresión que las zonas meridionales, con más luz durante todo el año.

En otro estudio, Sue Penckofer, Ph.D., RN, Joanne Kouba, Ph.D., RD, Mary Byrn, BSN, RN, y Carol Estwing Ferrans, Ph.D., RN, FAAN, publicaron un artículo en Issues in Mental Health Nursing en el que analizaban la relación entre la vitamina D y la depresión. Su material cita un estudio de 29 pacientes aleatorizados divididos en dos grupos, incluyendo 16 con TAE y 13 controles.

Estos pacientes recibieron o bien una hora o bien 15 minutos de fototerapia para el trastorno afectivo estacional cada mañana durante dos semanas en invierno, cuando el TAE suele ser más prominente. Los síntomas depresivos disminuyeron significativamente en el grupo con TAE que recibió una hora de fototerapia frente al grupo de control. Este estudio indica que las lámparas de luz solar natural pueden beneficiar a quienes padecen depresión estacional invernal.

El veredicto

Aunque los estudios pueden sugerir que el trastorno afectivo estacional no existe, la mayoría de ellos respaldan al DSM al etiquetarlo como un subconjunto de la depresión.

Tanto el Dr. Targum como el Dr. Rosenthal descubrieron un aumento de la depresión durante los meses de invierno, destacando la comparación entre Noruega y la ciudad de Nueva York. Sue Penckofer, Joanne Kouba, Mary Byrn y Carol Estwing Ferrans hablaron de pacientes con TAE que informaban de menos síntomas de depresión después de asistir a tratamientos de fototerapia.

Por lo tanto, mientras que algunos científicos pueden argumentar en contra de la existencia del trastorno afectivo estacional, pruebas convincentes en cantidades mucho más significativas apoyan continuamente la presencia del trastorno.

Encontrar apoyo para el trastorno afectivo estacional

Existen varias opciones de tratamiento para el trastorno afectivo estacional. La terapia de luz, también conocida como fototerapia, es un método de tratamiento muy popular en el que los pacientes se sientan cerca de una caja de fototerapia que emite una luz brillante, imitando la luz natural del exterior. Puede ser especialmente eficaz para quienes padecen TAE invernal.

Elasesoramiento terapéutico con un trabajador social clínico autorizado a través de la plataforma de telesalud de ReachLink puede ayudar a abordar los aspectos psicológicos del TAE. A través de sesiones de vídeo seguras, los clientes pueden trabajar con su terapeuta para desarrollar estrategias de afrontamiento de los cambios de humor estacionales, identificar patrones de pensamiento negativos y aprender técnicas para controlar los síntomas.

La terapia virtual de ReachLink ofrece comodidad y flexibilidad a quienes tienen dificultades para acceder a los servicios en persona. Los clientes pueden programar sesiones que se adapten a su estilo de vida y recibir apoyo desde la comodidad de su propia casa, lo que puede ser especialmente valioso durante los meses de invierno, cuando viajar puede ser difícil.

Es importante tener en cuenta que, aunque ReachLink proporciona servicios integrales de asesoramiento terapéutico, no recetamos medicamentos. Si la medicación pudiera ser beneficiosa para sus síntomas de TAE, su terapeuta de ReachLink puede coordinar la atención con su médico de atención primaria o proporcionarle las derivaciones adecuadas a profesionales médicos cualificados que puedan evaluarle para tomar antidepresivos o suplementos de vitamina D.

Nuestros trabajadores sociales clínicos licenciados también pueden ayudarle a desarrollar un enfoque holístico para controlar el TAE, incluyendo modificaciones en el estilo de vida, técnicas de control del estrés y cambios ambientales que pueden ayudar a aliviar los síntomas. La investigación muestra que la terapia de telesalud puede ser tan eficaz como el tratamiento en persona para muchas condiciones de salud mental, incluyendo la depresión con patrones estacionales.

Para llevar

El trastorno afectivo estacional (TAE) sigue siendo una explicación viable para sentirse decaído en invierno, cuando la luz natural es más limitada. Aunque algunos científicos afirman que este tipo de depresión no existe, muchos estudios demuestran que puede darse, y sigue siendo un subconjunto de la depresión en el DSM-5. Si sospecha que padece TAE pero no está seguro de por dónde empezar, los servicios de asesoramiento profesional de ReachLink pueden proporcionarle un entorno de apoyo para abordar sus cambios de humor estacionales y desarrollar estrategias de afrontamiento eficaces.