El cuidado de la demencia ha evolucionado desde la institucionalización automática hacia enfoques centrados en la persona que priorizan el envejecimiento en el hogar, la atención holística y el apoyo terapéutico integral para pacientes y cuidadores que enfrentan los desafíos emocionales de esta condición.
¿Te preocupa cómo acompañar a un ser querido con pérdida de memoria? El cuidado de la demencia ha cambiado completamente - ya no significa institucionalización automática, sino apoyo integral que permite a las familias mantener la dignidad y calidad de vida juntas.
Enfoques tradicionales frente a modernos para el cuidado de la demencia: cómo ha evolucionado el tratamiento de la demencia a lo largo del tiempo
Actualizado el 9 de octubre de 2024 por el equipo editorial de ReachLink
Revisado médicamente por el personal clínico de ReachLink
Los síntomas físicos y conductuales de la demencia se han documentado durante muchos años, y las concepciones de la enfermedad han evolucionado radicalmente con el tiempo. Las pistas sobre cómo se percibía originalmente la demencia se pueden encontrar en la propia palabra «demencia»: se basa en la raíz latina «demens», que significa «fuera de sí».
Conceptos iniciales sobre la demencia
Originalmente, la demencia se empleaba como diagnóstico cuando alguien mostraba síntomas de cualquier tipo de trastorno psiquiátrico o neurológico que le impedía llevar lo que se consideraba una vida «normal». Lo que ahora consideramos demencia, la pérdida de la función cognitiva, entraba en esa categoría.
Con el tiempo, la demencia asociada a la edad pasó a entenderse como una enfermedad distinta de otras enfermedades psiquiátricas que afectaban al bienestar mental. Los profesionales sanitarios se referían a la enfermedad como «senilidad» o «volverse senil».
Se pensaba que los síntomas eran una parte inevitable del proceso de envejecimiento, no algo que pudiera abordarse, tratarse o mitigarse mediante ningún tipo de servicio especializado. Esta suposición generalizada de que la edad era la única causa de la demencia ponía de manifiesto una falta de comprensión de la variedad de trastornos (y síntomas) asociados al desarrollo de la demencia, que, según saben ahora los científicos e investigadores, incluyen la enfermedad de Alzheimer, los accidentes cardiovasculares y cambios específicos en el cerebro.
En ambos casos, cuando se utilizaba «demencia» como diagnóstico genérico y «senilidad» se utilizaba específicamente para el deterioro cognitivo relacionado con la edad, el resultado final solía ser la institucionalización.
Concepciones más recientes de la demencia
Hasta el siglo XIX, la demencia no se consideraba una afección de salud que requiriera cuidados. A principios del siglo XX, era habitual que los médicos clasificaran a las personas con demencia que ya no podían vivir de forma independiente como «locas», para que pudieran ser ingresadas en hospitales psiquiátricos estatales, financiados por el gobierno. Una vez que a alguien se le diagnosticaba demencia, se pensaba que no había esperanza de mejora o estabilidad en el futuro, por lo que ingresarlo en una institución se consideraba la medida más humana.
Entre 1930 y 1950, algunos investigadores comenzaron a cambiar su visión de la demencia, pasando de considerarla una «causa perdida» a analizarla como un problema principalmente psicosocial. En otras palabras, se entendió que la demencia era más común en las personas mayores, pero que su progresión dependía de una serie de factores externos y no era necesariamente inevitable, como siempre se había pensado.
Este cambio de actitud suscitó un debate sobre lo que constituía un cuidado adecuado de las personas mayores y si la sociedad estaba fallando a la hora de satisfacer las necesidades de los estadounidenses de edad avanzada. Algunos historiadores sostienen que este cambio en el debate sobre lo que significa envejecer contribuyó a impulsar hitos importantes, como la creación del programa Medicare, que proporciona asistencia sanitaria a todos los estadounidenses mayores de 65 años que cumplen los requisitos.
En 1970, la concepción general de la sociedad sobre la demencia era que se trataba de una enfermedad que se podía prevenir y que, potencialmente, algún día se podría curar, y no una parte inevitable del envejecimiento.
Marcos modernos para comprender la demencia
Aunque la creación de Medicare y la aceptación generalizada de la demencia como una enfermedad que podía mitigarse se consideran en gran medida pasos positivos en el ámbito de la atención a la demencia, algunos estudiosos sostienen que estos cambios pueden haber tenido consecuencias negativas no deseadas. Cuando la demencia se consideraba un componente inevitable del envejecimiento, las actitudes predominantes hacia el envejecimiento eran en gran medida fatalistas, y la mayoría de los estadounidenses creían que su calidad de vida disminuiría progresivamente con la edad. La comprensión de que la demencia podía prevenirse o curarse cambió las expectativas en torno al proceso de envejecimiento, lo que puede haber estigmatizado aún más la demencia, ahora que ya no se consideraba un resultado inevitable.
Además, una vez que se entendió que la demencia era una enfermedad, las conversaciones sobre la elaboración de políticas relacionadas con esta afección podían volverse un poco apocalípticas. Con el rápido envejecimiento de la sociedad estadounidense, algunos responsables políticos argumentaron que, si no se encontraba un tratamiento o una cura para la afección lo antes posible, todo el sistema sanitario estadounidense podría verse desbordado.
Con el fin de aumentar la sensación de urgencia en torno al tratamiento de la demencia, sus defensores también han intentado presentar la demencia como una enfermedad que causa un gran sufrimiento, afecta negativamente a la calidad de vida de las personas y, finalmente, conduce a la pérdida total e irrevocable de la personalidad y el sentido del yo. Este perfil de la demencia, aunque puede conducir a una mayor financiación de la investigación, tiende a ser una concepción limitada de la enfermedad y, por lo general, no es exacto, salvo en los casos avanzados y graves. Esta perspectiva puede conducir a una mayor estigmatización de los pacientes que viven con demencia.
En definitiva, la alarma en torno a la demencia ha llevado, en parte, a intensificar los esfuerzos por encontrar un tratamiento o una cura, dedicando menos recursos al cuidado de las personas que ya se ven afectadas por la enfermedad.
Mejores prácticas actuales para el cuidado de la demencia
La medicina moderna ha avanzado mucho desde la época en que los pacientes con demencia eran automáticamente internados en instituciones y segregados del resto de la sociedad. La atención holística —entender al paciente con demencia como una persona integral que puede necesitar diferentes formas de atención en diferentes ámbitos de su vida— y la atención centrada en la persona, que trata las necesidades del paciente con demencia como la primera y principal prioridad, se consideran los pilares del sistema moderno de atención a la demencia.
Hoy en día, la comunidad médica reconoce que , en muchos casos, «envejecer en el lugar», o la práctica de que una persona permanezca en su hogar a medida que envejece, puede ser la opción más beneficiosa. Vivir en espacios familiares puede ayudar a los adultos mayores a conservar un sentido de independencia y participación en la comunidad que puede actuar como un factor de protección contra algunos de los peores síntomas de la demencia.
