Los ataques de pánico son episodios repentinos de miedo abrumador acompañados de síntomas físicos intensos, como taquicardia, dificultad para respirar y mareos, pero los terapeutas titulados utilizan técnicas basadas en la evidencia, como la terapia cognitivo-conductual, para ayudar a las personas a gestionar y reducir eficazmente estas experiencias angustiosas.
¿Alguna vez has sentido que te morías cuando tu corazón de repente comienza a latir con fuerza de la nada? Los ataques de pánico crean esa experiencia aterradora para millones de estadounidenses, pero comprender lo que está sucediendo en tu cuerpo y tu mente puede ayudarte a recuperar el control y encontrar alivio.
Advertencia sobre el contenido: este artículo trata sobre ataques de pánico y temas relacionados con la ansiedad que pueden resultar angustiosos para algunos lectores. Si actualmente se encuentra en una situación de crisis o necesita ayuda inmediata, póngase en contacto con los servicios de emergencia o con una línea de ayuda para crisis de su zona.
Los ataques de pánico representan una de las experiencias más aterradoras que una persona puede tener: una repentina oleada de miedo abrumador acompañada de intensas sensaciones físicas que pueden hacerte sentir que estás perdiendo el control o incluso muriendo. Sin embargo, a pesar de lo aislante que se sienten estos episodios, los mecanismos subyacentes son notablemente consistentes entre las personas.
Tanto si ha experimentado usted mismo ataques de pánico como si desea comprender mejor lo que atraviesa un ser querido, conocer las dimensiones mentales y físicas de estos episodios puede ayudarle a responder de forma más eficaz cuando se producen.
Este artículo examina los fundamentos neurobiológicos y los factores psicológicos que subyacen a los ataques de pánico, junto con estrategias prácticas para manejarlos.
Comprender la biología y la psicología de los ataques de pánico
Los ataques de pánico son episodios repentinos caracterizados por un miedo y una angustia intensos que parecen surgir de la nada. Desencadenan una cascada de respuestas fisiológicas, como taquicardia, dificultad para respirar y una abrumadora sensación de catástrofe inminente, todas ellas características de la respuesta de lucha o huida del organismo. Pero, ¿qué es lo que realmente provoca estos episodios aterradores?
Aunque los ataques de pánico suelen estar relacionados con los trastornos de ansiedad, pueden ocurrirle a cualquier persona, independientemente de si tiene un trastorno mental diagnosticado. Un acontecimiento estresante en la vida, una experiencia traumática o incluso la ausencia de un desencadenante identificable pueden precipitar un ataque de pánico.
Es probable que el origen de la mayoría de los ataques de pánico se encuentre en el sistema nervioso central, que puede activarse por amenazas percibidas, estrés repentino o desequilibrios neuroquímicos. Según una investigación publicada en 2023 que examina las teorías biológicas sobre los ataques de pánico, «se cree que un desequilibrio neuroquímico de los neurotransmisores del cerebro, como la serotonina, la norepinefrina, la dopamina y el ácido gamma-aminobutírico (GABA), causa los síntomas del TP. Esta teoría biológica se ve respaldada por los efectos de reducción de los síntomas que tienen los antidepresivos o los ansiolíticos en muchos pacientes con TP».
En términos más sencillos, cuando los mensajeros químicos del cerebro, en particular la serotonina y los neurotransmisores relacionados, pierden su equilibrio, pueden aparecer los síntomas del trastorno de pánico. La eficacia de ciertos medicamentos en el tratamiento de estos síntomas respalda esta explicación neuroquímica.
Sin embargo, las investigaciones apuntan cada vez más a múltiples factores contribuyentes, tanto genéticos como ambientales. Las personas con familiares cercanos que padecen trastorno de pánico se enfrentan a un riesgo elevado. Los estudios neurobiológicos han identificado regiones específicas del cerebro implicadas en las respuestas de pánico, como la corteza prefrontal y el tronco cerebral, así como alteraciones en las vías neuronales que procesan el miedo.
A veces, los ataques de pánico se producen sin ningún desencadenante evidente. Sin embargo, varias afecciones de salud mental, factores físicos y circunstancias de la vida están asociados con un mayor riesgo de sufrir ataques de pánico:
Trastornos de ansiedad
El trastorno de ansiedad generalizada y otros trastornos de ansiedad pueden provocar ataques de pánico. Aunque no todas las personas con ansiedad experimentan ataques de pánico, el estrés crónico y la preocupación asociados a los trastornos de ansiedad pueden culminar en estos episodios agudos. Cuando alguien desarrolla un miedo intenso específicamente a sufrir ataques de pánico, puede recibir un diagnóstico de trastorno de pánico.
Trastorno del espectro autista
El trastorno del espectro autista es una afección del desarrollo neurológico, una forma de neurodiversidad más que una enfermedad mental. Las personas autistas pueden experimentar un aumento de la ansiedad y ataques de pánico, en parte debido a los retos que plantea el procesamiento sensorial. Ciertos sonidos, texturas, luces u olores pueden resultar abrumadores y desencadenar respuestas de pánico. Las investigaciones indican que aproximadamente el 40 % de las personas con TEA u otras formas de neurodiversidad también padecen un trastorno de ansiedad.
Fobias
Las fobias son miedos intensos e irracionales centrados en objetos, situaciones o conceptos específicos. Aunque las experiencias traumáticas pueden provocar fobias en algunos casos, muchas personas las desarrollan sin haber tenido ningún encuentro negativo directo con el estímulo que les causa miedo. Cuando una persona con fobia se enfrenta, o incluso anticipa enfrentarse, al objeto de su miedo, puede experimentar un ataque de pánico.
Por ejemplo, alguien con fobia social puede quedar atrapado en un ciclo que se refuerza a sí mismo: el miedo a las situaciones sociales desencadena ataques de pánico, que luego parecen validar el miedo original, lo que hace que los encuentros sociales futuros provoquen aún más ansiedad. Este proceso, conocido como condicionamiento al miedo, puede intensificar tanto la fobia como la frecuencia de los ataques de pánico con el tiempo.
Estrés y circunstancias de la vida
Los ataques de pánico no se limitan a las personas con trastornos mentales diagnosticados. Cualquier persona que experimente un estrés significativo puede sufrir un ataque de pánico. Las situaciones muy estresantes, como presenciar o sobrevivir a un acto violento, sufrir un accidente grave, enfrentarse al agotamiento laboral o lidiar con una sobrecarga sensorial, pueden desencadenar episodios de pánico.
La idea errónea de que los ataques de pánico solo afectan a personas con enfermedades mentales puede explicar por qué algunas personas confunden sus síntomas con ataques cardíacos u otras emergencias médicas. Comprender los síntomas comunes de los ataques de pánico puede ayudarle a reconocerlos en usted mismo o en otras personas. Dado que los síntomas son predominantemente físicos, a menudo no se perciben como lo que normalmente asociamos con la ansiedad o el miedo.
La experiencia psicológica de los ataques de pánico
Durante un ataque de pánico, su estado mental puede cambiar drásticamente. Puede sentirse mareado, confuso o incapaz de pensar con claridad. Muchas personas experimentan un miedo y un terror abrumadores. Algunas se convencen de que están muriendo de un ataque al corazón u otra crisis médica.
Aunque los ataques de pánico crean una intensa sensación de peligro mortal, esta amenaza percibida no refleja el riesgo real. A pesar de la sensación de que se puede morir, los ataques de pánico en sí mismos no son mortales. Dicho esto, si realmente le preocupa una emergencia médica, siempre es conveniente buscar una evaluación profesional. Los síntomas de los ataques de pánico suelen desaparecer en un plazo de 30 minutos a una hora, aunque en ocasiones pueden persistir durante más tiempo.
En medio de un ataque de pánico, recordar que estás a salvo y que el episodio pasará parece casi imposible. Sin embargo, afianzarte en esta realidad y utilizar técnicas específicas puede ayudarte a recuperar el control sobre tu cuerpo y evitar que los síntomas se agraven.
Respuestas físicas durante los ataques de pánico
Si bien los desencadenantes psicológicos de los ataques de pánico varían considerablemente entre las personas, la respuesta del cuerpo sigue un patrón constante. Algún estímulo, ya sea un evento externo o un pensamiento interno, convence a tu cerebro de que estás en peligro. Esta percepción activa lo que los investigadores llaman la «respuesta al estrés», comúnmente conocida como la respuesta de «lucha, huida o paralización».
Este proceso fisiológico es una herencia evolutiva. A nuestros antepasados, este sistema de respuesta les ayudó a sobrevivir a amenazas reales: depredadores, encuentros hostiles, desastres naturales. Cuando aparecía el peligro, sus cuerpos necesitaban prepararse instantáneamente para una acción física intensa: luchar, huir o paralizarse para evitar ser detectados.
La vida moderna rara vez exige estas respuestas físicas. No necesitamos huir de nuestros problemas financieros ni luchar físicamente contra los plazos de entrega en el trabajo. Sin embargo, nuestro sistema nervioso no ha evolucionado para distinguir entre las amenazas físicas antiguas y los factores de estrés psicológico contemporáneos. Cuando tu cerebro percibe un peligro, incluso un peligro social o abstracto, puede desencadenar la respuesta de estrés completa. A continuación se enumeran las manifestaciones físicas que puedes experimentar durante un ataque de pánico:
Cambios cardiovasculares
Cuando los músculos se preparan para una actividad intensa, necesitan más oxígeno, que se transporta a través del torrente sanguíneo. El cuerpo lo consigue mediante varios mecanismos.
Tu frecuencia cardíaca aumenta y cada latido se vuelve más fuerte, lo que aumenta drásticamente el flujo sanguíneo. Si bien estas sensaciones son normales durante el ejercicio, pueden ser alarmantes cuando estás sentado o realizando actividades cotidianas. Esto explica por qué muchas personas que experimentan ataques de pánico temen estar sufriendo un ataque cardíaco.
