La « réaction de soumission » est une quatrième stratégie de survie face au traumatisme, dans laquelle les individus cherchent automatiquement à plaire aux autres et répriment leurs propres besoins pour éviter ce qu’ils perçoivent comme des menaces. Elle se développe généralement pendant l’enfance lorsque les autres stratégies ont échoué, mais une thérapie du traumatisme fondée sur des données probantes aide à rétablir des limites saines et une expression authentique de soi.
Vous arrive-t-il de dire oui alors que vous voulez dire non, d'approuver alors que vous n'êtes pas d'accord, ou de surveiller constamment les émotions des autres pour les satisfaire ? Ce que vous pourriez qualifier de « trop gentil » pourrait en réalité être la réponse de soumission – une stratégie de survie face au traumatisme qui transforme le fait de vouloir plaire aux autres en un mécanisme de protection automatique.
Qu’est-ce que la réaction du faon ?
Lorsque la plupart des gens pensent aux réactions face à un traumatisme, ils imaginent les trois classiques : le combat, la fuite ou la paralysie. Soit on affronte la menace, soit on la fuit, soit on se fige. Mais il existe une quatrième réaction qui passe souvent inaperçue, une réaction qui ressemble moins à de l’autoprotection qu’à une effacement de soi.
La réponse de soumission est la tentative instinctive de plaire, d’apaiser ou de calmer une menace perçue afin d’éviter tout conflit ou préjudice. Au lieu de riposter, de fuir ou de se refermer sur soi-même, une personne qui adopte cette attitude tente de devenir tout ce que la personne menaçante attend d’elle. Elle acquiesce alors qu’elle voudrait exprimer son désaccord. Elle sourit alors qu’elle souffre. Elle privilégie le confort d’autrui au détriment de sa propre sécurité et de ses propres besoins.
Le thérapeute Pete Walker a été le premier à identifier la soumission comme la quatrième réaction au traumatisme dans ses travaux sur le SSPT complexe, élargissant ainsi notre compréhension de la manière dont les personnes s’adaptent à une menace et à des abus persistants. Son cadre théorique a mis en lumière ce que de nombreux survivants de traumatismes savaient déjà dans leur corps : parfois, la chose la plus sûre à faire est de se rendre utile, agréable ou invisible.
Cette réaction se développe généralement lorsque les autres réactions courantes au traumatisme n’étaient pas possibles ou étaient activement sanctionnées. Un enfant qui ne pouvait pas fuir un parent violent, qui était encore plus maltraité s’il ripostait, ou qui était humilié pour s’être figé, a peut-être appris que la soumission était la seule voie de survie. La flagornerie est devenue la stratégie d’adaptation qui l’a protégé quand rien d’autre ne le pouvait.
Il est important de comprendre la différence entre une adaptation saine et une flagornerie induite par un traumatisme. Un compromis sain consiste à choisir de faire un pas vers l’autre tout en conservant son identité. La flagornerie consiste à abandonner automatiquement ses propres besoins, opinions et limites parce que le système nerveux perçoit un danger à agir autrement. L’un est un choix ; l’autre est un réflexe de survie.
Si vous vous reconnaissez dans ce schéma, sachez que la flagornerie n’est ni un défaut de caractère ni un signe de faiblesse. C’est la preuve que votre cerveau et votre corps ont trouvé un moyen de vous protéger dans des circonstances qui étaient véritablement menaçantes. De nombreux troubles traumatiques impliquent ce type de réponses adaptatives qui, bien qu’elles aient eu leur utilité à un moment donné, ne correspondent peut-être plus à votre vie actuelle. Comprendre comment vos expériences précoces ont façonné vos styles d’attachement peut aider à expliquer pourquoi certains schémas relationnels semblent si automatiques aujourd’hui.
Les neurosciences derrière la flagornerie : la réponse protectrice de votre système nerveux
La flagornerie n’est pas un défaut de personnalité ni un signe de faiblesse. C’est une stratégie de survie sophistiquée ancrée dans la biologie de votre système nerveux. Comprendre la science derrière cette réponse peut vous aider à reconnaître que votre cerveau et votre corps ont agi pour vous protéger, même lorsque cette protection ne vous est plus utile.
L’échelle polyvagale : comprendre votre réponse au stress à trois niveaux
Le neuroscientifique Stephen Porges a développé la théorie polyvagale pour expliquer comment notre système nerveux réagit aux menaces perçues. Imaginez-la comme une échelle à trois échelons que votre corps gravit ou descend en fonction de votre sentiment de sécurité.
Au sommet se trouve l’état vagal ventral, votre système d’engagement social. C’est là que vous vous sentez calme, connecté et capable d’interagir avec les autres. Votre rythme cardiaque est régulier, votre respiration est détendue et vous pouvez penser clairement.
Le barreau du milieu correspond au système nerveux sympathique, siège de vos réactions de combat ou de fuite. Lorsque votre corps détecte un danger, il est inondé d’hormones de stress telles que l’adrénaline et le cortisol. Vos mécanismes de réponse au stress vous préparent à affronter la menace ou à y échapper.
Le niveau inférieur correspond à l’état vagal dorsal, où se trouvent les réactions de paralysie et de mise en veille. Lorsque la lutte ou la fuite semblent impossibles, votre corps économise son énergie en faisant semblant d’être mort.
Ce qui rend la flagornerie unique, c’est qu’elle détourne le niveau supérieur. Votre corps utilise le système d’engagement social, normalement réservé aux liens authentiques, comme un outil de survie à la place.
Pourquoi votre corps choisit la soumission plutôt que le combat ou la fuite
Votre système nerveux scrute constamment le danger grâce à un processus appelé neuroception. Cette détection inconsciente de la menace se produit en dehors de votre conscience, dans des régions cérébrales sous-corticales qui ne font pas appel à la pensée consciente. Avant même que vous ne réalisiez que vous ne vous sentez pas en sécurité, votre corps a déjà choisi une réponse.
Pour les personnes qui développent des réactions de soumission, la lutte ou la fuite se sont avérées dangereuses ou inefficaces très tôt dans leur vie. Peut-être que riposter entraînait des punitions plus sévères. Peut-être que tenter de fuir était impossible alors que vous dépendiez de votre figure d’attachement pour survivre. Votre système nerveux a appris que ces options ne faisaient qu’empirer les choses.
Votre cerveau a donc trouvé une autre solution. Il a découvert qu’apaiser la personne menaçante, décrypter ses humeurs et donner la priorité à ses besoins pouvait réduire le danger. Cette réaction semblait plus sûre, car elle l’était souvent dans cet environnement spécifique.
C’est pourquoi le comportement de flatterie semble si involontaire. Vous ne décidez pas consciemment de plaire aux autres dans des situations menaçantes. C’est votre système nerveux qui prend cette décision à votre place, en se basant sur des leçons apprises il y a longtemps. La réaction se produit plus vite que la pensée consciente, ce qui explique pourquoi vous pouvez vous retrouver à acquiescer, à sourire ou à vous montrer conciliant avant même d’avoir pris conscience de votre peur.
Comment l’engagement social devient un outil de survie
Le système d’engagement social a évolué pour aider les humains à tisser des liens et à coopérer. Il contrôle vos expressions faciales, le ton de votre voix et votre capacité à écouter et à répondre aux autres. Dans des circonstances normales, ce système vous aide à construire des relations authentiques.
En cas de traumatisme, ce même système est réorienté. Les recherches sur l’engagement social en tant que réponse au traumatisme montrent comment ces comportements de recherche de connexion peuvent devenir des mécanismes de protection lorsque les autres options échouent. Votre capacité à décrypter les émotions, à imiter les expressions et à vous adapter aux besoins des autres devient un système de détection et de gestion des menaces.
Ce schéma du système nerveux ne disparaît pas simplement lorsque la menace initiale s’est évanouie. Votre corps reste prêt à réagir de cette manière, déclenchant souvent des symptômes d’anxiété lorsque vous percevez la moindre tension interpersonnelle. L’expression neutre d’un collègue peut être interprétée comme du mécontentement. Le bref silence d’un ami peut être ressenti comme un rejet. Votre système nerveux, fonctionnant toujours selon son ancien programme de survie, se met en mode « flagorneur » pour gérer la menace perçue.
Il en résulte une personne qui semble très à l’écoute et accommodante, mais qui peine à accéder à ses propres besoins et préférences. Votre système d’engagement social, conçu pour créer des liens, s’est transformé en un système de sécurité à plein temps.
Comment se développe la réponse de soumission : les origines du traumatisme
La réaction de soumission n’apparaît pas de nulle part. Elle se développe comme une adaptation logique et intelligente à des environnements où être soi-même semblait dangereux. Comprendre d’où vient ce schéma peut vous aider à reconnaître que vous n’êtes pas né pour plaire aux autres. Vous avez appris à le devenir parce qu’à un moment donné, cela vous a permis de rester en sécurité.
Le plus souvent, la soumission prend racine dans l’enfance. Lorsque les personnes qui s’occupent des enfants sont imprévisibles, émotionnellement instables ou narcissiques, les enfants apprennent rapidement à « lire l’ambiance ». Un enfant capable de percevoir les sautes d’humeur d’un parent et d’adapter son comportement en conséquence évite les conflits, les critiques, voire pire. Les recherches sur les traumatismes complexes durant l’enfance montrent comment une exposition chronique à des environnements de prise en charge imprévisibles façonne le système nerveux en développement, l’entraînant à rester hypervigilant et accommodant.
Cette adaptation est tout à fait logique du point de vue de la survie. Les enfants dépendent entièrement de leurs figures d’attachement pour se nourrir, se loger et établir un lien affectif. Lorsque l’amour d’une figure d’attachement semble conditionné à la capacité de l’enfant à gérer les émotions des adultes, cet enfant apprend une leçon puissante : mes besoins passent au second plan. Rester calme me protège. Les premières recherches sur l’attachement confirment que ces expériences relationnelles vécues durant nos premières années façonnent la manière dont nous gérons nos relations tout au long de la vie.
Mais les traumatismes de l’enfance ne sont pas la seule cause de la soumission. Cette réaction peut également se développer à la suite de brimades par des pairs, de relations amoureuses abusives ou de tout environnement où le fait de s’affirmer entraînait une punition ou un rejet. Si le fait d’exprimer son opinion entraînait systématiquement des moqueries, un rejet ou de la souffrance, votre système nerveux a appris que le silence et l’assentiment étaient des options plus sûres.
La parentification joue également un rôle important. Les enfants qui deviennent les soutiens émotionnels de leurs parents, en arbitrant les conflits, en apaisant la détresse des adultes ou en gérant le chaos domestique, apprennent très tôt que leur valeur réside dans ce qu’ils apportent aux autres. Leurs propres besoins deviennent invisibles, même à leurs propres yeux.
Les attentes culturelles et liées au genre peuvent renforcer ces tendances. Beaucoup de personnes, en particulier les femmes et celles issues de cultures collectivistes, reçoivent constamment le message selon lequel donner la priorité aux autres est une vertu, tandis que l’assertivité est égoïste ou agressive. Ces pressions sociales ne provoquent pas à elles seules la flagornerie, mais elles peuvent renforcer des schémas déjà établis par le traumatisme.
Ce qui importe le plus, c’est ceci : la flagornerie n’a jamais été un défaut de caractère. C’était la brillante solution de votre système nerveux face à une situation impossible. L’enfant qui a appris à apaiser n’était pas faible. Il faisait exactement ce qu’il devait faire pour survivre.
Signes indiquant que vous pourriez vous soumettre : reconnaître les schémas
La flagornerie opère souvent à l’insu de la conscience. Vous ne réalisez peut-être pas que vous la pratiquez, car ces comportements sont devenus si automatiques, si intégrés à vos interactions quotidiennes, qu’ils apparaissent comme des traits de personnalité plutôt que comme des stratégies de survie. Reconnaître ces schémas est la première étape pour mieux vous comprendre.
Voici quelques signes courants indiquant que la flagornerie pourrait être présente dans votre vie :
- Vous avez du mal à dire non. Même lorsqu’une demande est déraisonnable ou que vous êtes déjà débordé, le mot « non » vous semble impossible à prononcer. Vous acceptez peut-être des projets professionnels supplémentaires, des obligations sociales ou des faveurs qui vous épuisent, car refuser vous semble dangereux.
- Vous reprenez automatiquement les opinions des autres. Dans les conversations, vous vous surprenez à acquiescer et à être d’accord, même lorsque vous n’êtes pas d’accord en privé. Exprimer un point de vue différent vous donne l’impression que cela pourrait menacer la relation.
- Vous êtes hyperconscient de l’humeur des autres. Vous percevez le moindre changement dans l’état émotionnel d’une personne. En entrant dans une pièce, vous détectez immédiatement toute tension. Cette vigilance vous a aidé à rester en sécurité par le passé, mais aujourd’hui, elle vous maintient en état d’alerte permanent.
- Vos besoins disparaissent lorsque les autres sont contrariés. Dès que quelqu’un exprime son mécontentement, vos propres préférences, limites et opinions semblent s’évaporer. Maintenir la paix passe avant tout le reste.
- Vous vous sentez responsable des émotions des autres. Quand quelqu’un autour de vous est malheureux, vous ressentez un besoin urgent d’y remédier. Leur malaise devient un problème que vous devez résoudre.
- Vous avez perdu de vue ce que vous voulez réellement. Des questions simples comme « Que veux-tu pour le dîner ? » vous semblent étonnamment difficiles. Vous avez passé tellement de temps à donner la priorité aux autres que vos propres désirs sont devenus flous.
- Vous vous excusez sans cesse. « Désolé » devient un réflexe, même pour des choses qui ne sont pas de votre faute. Endosser la responsabilité vous semble plus sûr que de risquer de provoquer la colère de quelqu’un d’autre.
- Le mécontentement des autres déclenche votre anxiété. Même lorsque la frustration ou la colère ne vous est pas directement adressée, le simple fait d’en être témoin vous fait vous sentir en insécurité. Votre système nerveux réagit comme si vous étiez personnellement menacé.
Si vous vous reconnaissez dans plusieurs de ces schémas, sachez que ces réactions se sont développées pour de bonnes raisons. Elles vous ont aidé à surmonter des situations difficiles. Les identifier clairement aujourd’hui est un acte d’auto-compassion, et non d’autocritique.
Gentillesse authentique vs flagornerie liée à un traumatisme : comment faire la différence
L’un des aspects les plus déroutants de la reconnaissance des réactions de flagornerie chez soi est que ces comportements peuvent sembler identiques à de la gentillesse authentique. Vous aidez un ami à déménager, acceptez de remplacer un collègue ou écoutez patiemment les problèmes de quelqu’un. De l’extérieur, ces actions semblent généreuses. Mais l’expérience intérieure raconte une histoire complètement différente.
Il est important de comprendre cette distinction, car les personnes ayant des schémas de flagornerie ont souvent tendance à minimiser leurs difficultés en se disant qu’elles sont « simplement gentilles ». Elles peuvent aussi basculer dans l’extrême opposé, en devenant méfiantes envers toutes leurs impulsions généreuses. Aucune de ces deux approches ne favorise la guérison. L’objectif n’est pas d’arrêter d’être gentil ; il s’agit d’agir par choix plutôt que par contrainte.
L’expérience intérieure de la gentillesse authentique
Lorsque vous aidez quelqu’un avec une générosité authentique, votre corps reste relativement détendu. Vous pouvez ressentir une chaleur dans votre poitrine ou un sentiment de satisfaction. Il y a quelque chose d’expansif dans cette expérience, comme si votre monde s’élargissait un peu.
La gentillesse authentique vient d’un sentiment d’abondance. Vous avez quelque chose à donner et vous souhaitez le partager. Vous pouvez dire oui sans vous perdre, et vous pourriez tout aussi bien dire non sans culpabilité. Après coup, vous vous sentez bien par rapport à cette interaction. Vous êtes peut-être épuisé, mais c’est cette fatigue agréable qui suit une connexion significative. Votre sentiment d’identité reste intact tout au long du processus.
L’expérience intérieure de la flagornerie
La flagornerie se ressent de manière totalement différente dans votre corps. Vos épaules risquent de remonter vers vos oreilles. Votre estomac se noue. Il y a une hypervigilance, comme si vous cherchiez des signes de mécontentement même pendant que vous souriez et acquiescez.
Cette réaction vient de la peur et du sentiment d’obligation plutôt que d’un choix. Quelque part au-delà de votre conscience, votre système nerveux a détecté une menace et décidé que satisfaire cette personne était l’option la plus sûre. Vous pouvez vous sentir légèrement déconnecté de vous-même, comme si vous observiez de loin tandis que votre « moi gentil » joue un rôle. Après coup, vous vous sentez souvent épuisé, plein de ressentiment ou étrangement vide.
Questions à vous poser sur le moment
Lorsque vous vous rendez compte que vous êtes sur le point de dire oui ou de faire un effort pour quelqu’un, faites une pause et demandez-vous :
- Si je disais non, est-ce que je me sentirais soulagé·e ou paniqué·e ?
- Est-ce que je fais cela parce que je le veux, ou parce que j’ai peur de ce qui se passera si je ne le fais pas ?
- Est-ce que je me sens moi-même en ce moment, ou est-ce que j’ai l’impression de jouer un rôle ?
- Mon corps est-il détendu ou prêt à encaisser le choc ?
- Est-ce que je me sentirai bien par la suite, ou est-ce que j’éprouverai du ressentiment ?
Au début, il peut sembler presque impossible de répondre à ces questions. Lorsque la flagornerie a été votre stratégie de survie pendant des années, la réaction de peur survient si rapidement qu’elle vous semble être votre véritable préférence. Vous avez passé tellement de temps à vous renier que vous ne savez peut-être même plus quels sont vos désirs authentiques. Cette confusion n’est pas un échec personnel. C’est le signe que votre système nerveux a appris à vous protéger avec efficacité.
Où se manifeste la flagornerie : des schémas spécifiques au contexte
La flagornerie se manifeste rarement de la même manière dans tous les domaines de la vie. Certaines personnes ne flattent que les figures d’autorité, tandis que d’autres adoptent un mode de complaisance dans toutes leurs relations. Comprendre où vos schémas de flagornerie apparaissent peut vous aider à reconnaître les déclencheurs et à commencer à réagir différemment.
