Qu’est-ce qu’un lien durable et pourquoi rester proche aide à guérir ?

Le concept de « liens durables » désigne la pratique saine et naturelle qui consiste à maintenir un lien affectif permanent avec une personne décédée, par le biais de la mémoire, des rituels et du dialogue intérieur. La thérapie du deuil considère cet attachement comme une étape normale du processus de guérison, et non comme un obstacle à surmonter.

Et si «lâcher prise» n’avait jamais été l’objectif ? Pendant des années, les conseils en matière de deuil vous ont poussé à aller de l’avant, mais les liens durables révèlent une autre vérité : rester en lien avec une personne décédée peut être salutaire, source de guérison et profondément humain. Voici pourquoi le fait de s’accrocher ne signifie pas que vous êtes bloqué.

Qu’est-ce que le modèle des « liens persistants » du deuil ?

On enseigne généralement aux gens que le deuil a une fin : des funérailles, un certain nombre de mois, un moment où l’on est censé avoir « tourné la page ». Le modèle des liens durables rejette cette idée. Il décrit le deuil comme une relation continue et évolutive avec la personne décédée, et non comme une relation qui prend fin à la fin de la cérémonie. Le lien ne disparaît pas. Il change de forme.

Qui a développé la théorie des liens durables ?

La théorie des liens durables, élaborée par Klass, Silverman et Nickman, a été introduite en 1996, lorsque les chercheurs spécialisés dans le deuil Dennis Klass, Phyllis Silverman et Steven Nickman ont publié un ouvrage collectif intitulé *Continuing Bonds: New Understandings of Grief*. Leurs travaux ont remis en cause l’hypothèse, courante dans les théories antérieures sur le deuil, selon laquelle un deuil sain nécessitait de se détacher de la personne décédée. Au contraire, ils ont proposé que le maintien d’un lien avec une personne décédée constitue une composante normale et adaptative du processus de deuil. Des travaux universitaires ultérieurs ont élargi ce cadre, en esquissant de nouvelles orientations pour la recherche et la pratique clinique fondées sur le même postulat : un lien persistant avec le défunt n’est pas le signe que l’on est bloqué dans son deuil, mais souvent le signe que le deuil se déroule normalement.

La représentation intérieure, ce qui reste en vous

Au cœur de ce modèle se trouve une idée spécifique : la personne en deuil porte en elle une représentation intérieure du défunt, une présence intériorisée à laquelle elle peut se référer, dont elle peut se souvenir, avec laquelle elle peut discuter ou par laquelle elle se sent accompagnée. Il ne s’agit pas d’une métaphore pour exprimer le fait que quelqu’un nous manque. Cela décrit une relation psychologique réelle et durable qui continue à se développer après le départ de la personne. Vous pouvez encore vous demander ce que votre père penserait d’une décision. Vous pouvez sentir la présence de votre défunt partenaire dans une pièce familière.

Il est important de bien cerner ce qu’est – et ce que n’est pas – la théorie des liens persistants. Elle est descriptive, et non normative. Klass, Silverman et Nickman n’enjoignaient pas aux personnes en deuil de rester en lien. Ils mettaient simplement un nom sur ce que la plupart font déjà, que quelqu’un leur en ait donné la permission ou non.

Comment la théorie des liens persistants a remplacé l’ancienne idée du « lâcher-prise »

Pendant une grande partie du XXe siècle, la théorie du deuil considérait le rétablissement comme une forme de détachement. L’objectif était de retirer l’énergie émotionnelle investie dans la personne décédée et de la réinvestir ailleurs : une nouvelle relation, une nouvelle routine, un nouvel objectif. Les modèles populaires, basés sur des étapes ou des phases, renforçaient cette idée en suggérant que le deuil suivait une séquence prévisible menant à une issue finale, souvent qualifiée d’« acceptation » ou de « clôture ». Une fois cette étape atteinte, sous-entendait-on, le lien avec la personne était censé être résolu et en grande partie abandonné.

Le problème était que cela ne correspondait pas à ce que les cliniciens et les chercheurs observaient réellement chez les personnes en deuil. Celles-ci continuaient à parler à la personne décédée, à la faire participer à leurs décisions, à faire en sorte que sa voix reste présente dans leur vie quotidienne, et cela ne leur causait aucun préjudice. La synthèse des recherches sur les liens persistants et les orientations futures retrace comment cette observation, répétée dans un nombre suffisant de cas, a remis en cause un modèle qui ne laissait aucune place à un lien qui se prolongeait simplement. La « clôture », en tant qu’aboutissement obligatoire, ne pouvait rendre compte d’un deuil qui restait ancré dans le lien tout en débouchant sur une vie supportable.

Ce qui a changé, c’est l’hypothèse de travail sous-jacente à l’ensemble du modèle. Au lieu de rompre le lien pour guérir, le nouveau cadre considère le deuil comme un processus de réorganisation de ce lien afin que la vie puisse se poursuivre autour de lui. Cela a une importance qui dépasse la théorie. Si vous continuez à parler à un parent dans la voiture, ou si vous demandez encore ce que penserait votre partenaire avant de prendre une décision importante, vous avez peut-être intériorisé l’ancienne idée selon laquelle cela signifie que vous êtes bloqué. Vous n’êtes pas en échec par rapport à une norme. Vous vous mesurez à une norme qui a été considérablement révisée.

Exemples de liens persistants : à quoi ressemble réellement un lien durable ?

Une fois que vous savez que les liens persistants constituent un schéma reconnu plutôt qu’un signal d’alarme, il est utile de voir à quoi cela ressemble concrètement au quotidien. Ces exemples de liens persistants couvrent un large éventail, et la plupart des gens en adoptent plusieurs sans jamais mettre de nom sur ce qu’ils font. Aucun de ces exemples ne signifie que vous êtes enlisés dans le deuil ou que vous refusez d’accepter la situation. Il s’agit simplement de ce à quoi ressemble généralement un lien durable dans la pratique.

Parler à la personne décédée et la tenir informée

Beaucoup de gens continuent de parler à la personne décédée, à voix haute ou dans leur tête, comme si la relation était toujours active. Vous pouvez lui raconter votre journée, lui demander ce qu’elle penserait d’une décision que vous devez prendre, ou la tenir mentalement au courant des dernières nouvelles : les premiers pas d’un petit-enfant, une promotion, une semaine difficile. Il ne s’agit pas d’une confusion quant à savoir si elle est en vie. C’est une façon de la garder présente dans l’histoire de votre vie qui se poursuit.

Objets, rituels et dates anniversaire

Les objets revêtent une grande importance après un deuil. Porter la montre d’un parent, cuisiner à partir d’une fiche de recette de sa grand-mère, conserver un ancien message vocal ou dormir dans une chemise qui porte encore son odeur sont autant de façons pour les gens de rester proches d’une personne disparue. Les odeurs, en particulier, peuvent faire resurgir un souvenir sans crier gare. MeKenzie Russell Lane, LPC/MHSP, souligne que la mémoire est stockée dans le corps, et pas seulement dans l’esprit, et note que des déclencheurs quotidiens peuvent la faire remonter à la surface de manière inattendue : « C’est ce que nous savons aussi du traumatisme : il s’inscrit dans nos souvenirs et dans notre corps. Par exemple, par ici, tout le monde tond sa pelouse en ce moment. Alors peut-être que cette odeur d’herbe fraîchement coupée vous rappelle le moment où vous avez appris le décès de quelqu’un. » Les rituels fonctionnent de la même manière. Allumer une bougie le jour de leur anniversaire, se rendre sur leur tombe à la date anniversaire de leur décès, dire une prière ou retourner au bord d’un plan d’eau qu’ils aimaient : tout cela permet à la relation de perdurer.

Sentir leur présence et faire des rêves qui ressemblent à des visites

Beaucoup de personnes rapportent se sentir veillées, entendre une phrase prononcée exactement avec la voix de la personne, ou faire des rêves si vivants qu’ils ressemblent davantage à une véritable visite qu’à un rêve ordinaire. Ce phénomène est suffisamment courant pour que les recherches qualitatives sur la perception de la présence des défunts le considèrent comme un aspect reconnu du processus de deuil, et non comme un symptôme de quoi que ce soit. Si cela vous est arrivé, cela ne signifie pas qu’il y a un problème. Cela signifie simplement que vous vivez une expérience que de nombreuses personnes en deuil décrivent comme la leur.

Perpétuer leurs valeurs

Certains liens résident moins dans des objets ou des sensations que dans l’identité. Vous remarquerez peut-être que vous avez hérité de la patience d’un parent, que vous avez mené à bien un projet qu’il avait commencé, ou que vous êtes devenu la personne de la famille qui raconte désormais ses histoires lors des fêtes. C’est pourquoi tant de personnes se sentent profondément liées à une personne décédée, même des années plus tard. Ce lien n’avait pas besoin de prendre fin avec le décès de cette personne. Il a simplement changé de forme, et le fait de maintenir ces liens permet de donner un nom à cette forme, plutôt que de la considérer comme quelque chose qu’il faut rationaliser.

Pourquoi rester en lien est considéré comme un processus de deuil sain

Les chercheurs spécialisés dans le deuil affirment qu’un lien n’a pas besoin de prendre fin pour qu’une personne guérisse. Ce qui change, c’est la forme que prend la relation, et non le fait qu’elle se poursuive ou non. Une revue systématique sur l’impact des liens durables après un deuil soutient l’idée que ces liens persistants peuvent favoriser la recherche de sens, l’intégration identitaire et l’adaptation à la perte, plutôt que d’empêcher une personne d’aller de l’avant.

L’une des raisons pour lesquelles un lien est bénéfique réside dans la recherche de sens. Un décès sans aucun lien durable peut rester dans la vie d’une personne comme une rupture sans explication, un « avant » et un « après » sans rien pour faire le pont entre les deux. Maintenir la relation vivante sous une forme ou une autre permet d’ancrer la perte dans l’histoire globale de la personne, plutôt que de la laisser à l’abandon comme une plaie ouverte.

L’identité est le deuxième élément. Une grande partie de ce que devient une personne se construit au sein d’une relation, façonnée par quelqu’un qui n’est plus là, et cette influence ne disparaît pas lorsque la relation change de forme. MeKenzie Russell Lane, LPC/MHSP, aborde directement ce sujet : « On ne “passe pas à autre chose” après un deuil ; on l’emporte donc avec soi dans cette nouvelle version de soi-même. » Le lien devient une partie de soi qui se perpétue, et non un chapitre qui se referme.

Les liens persistants atténuent également l’isolement. Le deuil réduit souvent le cercle social d’une personne au moment même où elle a besoin de plus de soutien, et non pas moins. Se sentir accompagné, même par une personne décédée, peut apaiser ce type particulier de solitude. Des recherches sur les liens persistants et la croissance post-traumatique après la perte d’un ami proche ont montré qu’un lien maintenu peut coexister avec une réduction de l’isolement et une croissance personnelle, plutôt que d’aller à l’encontre de l’un ou de l’autre.

Les liens ont également tendance à s’orienter vers l’extérieur. Poursuivre une activité à laquelle la personne tenait, une habitude, une cause, une manière de traiter les autres, donne au deuil une direction qui dépasse le cadre de soi. Cela diffère de la simple énumération de toutes les formes que peut prendre un lien, mais cela mérite d’être mentionné comme l’une des raisons pour lesquelles un lien maintenu fonctionne comme une forme de soutien plutôt que comme un moyen d’évitement.

Rien de tout cela ne rend automatiquement un lien sain. La même étude a montré que les résultats varient en fonction de la manière dont le lien est entretenu, ce qui explique pourquoi ce terme décrit la qualité de la relation, et non simplement sa présence. Cette distinction est importante et fait l’objet d’une analyse approfondie dans une autre partie de cet article. Pour l’instant, le propos est plus restreint : la douleur de la perte d’une personne et le fait de l’avoir aimée ne sont pas deux signaux distincts. Le paradoxe de la douleur dans le deuil réside dans le fait qu’essayer d’éliminer l’un tend à atténuer l’autre, ce qui réduit l’intensité des sentiments en général plutôt que la douleur en particulier.

Comment les liens persistants se présentent différemment selon la personne décédée

Un lien persistant ne se présente pas sous une forme unique. L’identité de la personne décédée, la nature de votre lien avec elle et la nature de votre relation de son vivant modifient tous la façon dont ce lien se ressent par la suite. Les recherches sur les liens persistants après la perte d’un proche de premier degré confirment l’idée selon laquelle la nature spécifique de la relation perdue détermine la manière dont ce lien se manifeste et dont le processus d’adaptation se déroule. Voici comment cela se traduit dans le cas de certaines des pertes les plus courantes.

La perte d’un enfant

Lorsqu’un enfant décède, le lien se construit souvent autour d’un rôle qui n’a plus nulle part où aller. Un parent ne cesse pas d’être parent, mais il n’y a plus d’enfant vivant à élever au quotidien. Dans ces cas-là, le lien persistant tend à s’organiser autour de cette identité qui perdure : on est toujours une mère, toujours un père, avec ces soins, ces inquiétudes et ces espoirs toujours présents, mais sans personne vers qui les diriger.

La perte d’un partenaire ou d’un conjoint

La perte d’un conjoint ou d’un partenaire implique généralement de redéfinir le lien tout en faisant face à un changement radical de l’identité quotidienne, et pas seulement sur le plan émotionnel. Cela est particulièrement visible lorsque la relation impliquait la prise en charge d’une personne. À propos de ce qui se passe lorsque la prise en charge elle-même disparaît en même temps que la personne prise en charge, le Dr Tina Fornwald, fondatrice de Widowhood Real Talk, déclare : « Certaines personnes ont été des aidants et se sont occupées intensément de leurs proches ; elles se demandent : “Je suis soulagée qu’ils ne souffrent plus, mais que vais-je faire de ma vie si je ne m’occupe plus d’eux ?” » Cette même remise en question se manifeste dans les interrogations sur l’opportunité et la manière de nouer de nouvelles relations, car le lien avec une personne décédée ne se résout pas automatiquement simplement parce que la vie continue. Quant à la raison pour laquelle le deuil d’un conjoint résiste à toute comparaison générique, le Dr Tina Fornwald explique : « Je ne dirai jamais à une autre veuve ou à un autre veuf : “Je sais ce que vous ressentez”, car cela me semble inapproprié. En effet, votre relation avec votre conjoint est tout à fait unique et différente de la mienne — car nous sommes tous des individus uniques. »

La perte d’un parent, d’un frère ou d’une sœur, ou d’un ami

Lorsqu’un parent décède, le lien tient souvent moins à son absence au quotidien qu’aux conversations restées inachevées et aux schémas de vie transmis par ce parent qui continuent de se manifester. La perte d’un frère ou d’une sœur, ou d’un ami proche, pose un problème différent : il est socialement moins bien vu de laisser transparaître ce lien. On parle parfois de « deuil non reconnu », ce qui signifie que la perte n’est pas largement considérée comme suffisamment importante pour justifier un deuil prolongé ; la personne qui la vit garde donc souvent ce lien pour elle plutôt que d’en parler.

Une autre variante recoupe toutes ces relations. Lorsque la relation elle-même était compliquée, marquée par la distance, les conflits ou des non-dits, le lien qui perdure est généralement porteur à la fois de nostalgie et de colère non résolue. Ce mélange est une composante normale du deuil, et non le signe que le processus de deuil est mal géré.

Ces exemples de liens persistants ont un point commun : aucun d’entre eux ne se résume à un sentiment unique. Chacun est façonné par la relation particulière qui a pris fin, et les besoins liés à ce lien varient en conséquence ; c’est une distinction sur laquelle le reste de cet article reviendra lorsqu’il sera question de thérapie et de soutien.

Quand un lien persistant commence à faire plus de mal que de bien

La plupart des liens persistants s’installent dans une dynamique calme et réconfortante. Les mêmes comportements qui réconfortent une personne peuvent, chez une autre, commencer à la paralyser. La différence que les cliniciens cherchent à identifier réside rarement dans le comportement lui-même, mais dans ce que ce comportement sert à éviter.

Ce que les cliniciens disent observer en séance

Les cliniciens décrivent un ensemble de schémas qui méritent d’être relevés. L’un d’eux consiste à préserver une pièce, un placard ou une routine quotidienne d’une manière qui interdit tout changement, non pas parce que cela est réconfortant, mais parce que le changement lui-même semble insupportable. Un autre consiste à organiser les décisions quotidiennes en fonction de ce que le défunt aurait désapprouvé, comme si son jugement régissait encore le présent. Un lien fondé sur la conviction que le décès n’a pas vraiment eu lieu, ou que la personne va revenir, fonctionne différemment d’un lien fondé sur le souvenir. Les recherches sur les liens persistants et les facteurs de risque du deuil compliqué distinguent les liens intériorisés, qui tendent à favoriser l’adaptation, des liens extériorisés, qui s’accompagnent du sentiment que la personne n’est pas partie et qui comportent davantage de risques.

Évitement et préservation, deux manifestations opposées d’un même problème

La préservation et l’évitement semblent opposés, mais trouvent souvent leur origine dans la même source. Certaines personnes organisent leur univers de manière à ce que rien ne soit jamais déplacé. D’autres éliminent tout ce qui leur rappelle la personne, évitant les photos, les chansons ou les trajets passant devant un hôpital avec autant de rigueur que d’autres pourraient les rechercher. Du point de vue de la théorie de l’attachement, le fait qu’un lien favorise l’adaptation ou y fasse obstacle dépend souvent de la sécurité de la relation avant le décès. La culpabilité peut jouer un rôle structurant similaire : un lien maintenu principalement pour expier quelque chose, plutôt que pour se souvenir de quelqu’un, a tendance à peser davantage à mesure que le temps passe.

Quand il est utile d’en parler à quelqu’un

Un désir ardent et persistant, associé à une incapacité à s’engager dans la vie quotidienne, est ce que les cliniciens décrivent comme un deuil prolongé ou compliqué. Il s’agit d’un tableau clinique reconnu, et non d’un défaut de caractère ou d’une incapacité à faire son deuil correctement. Il est utile d’en parler à quelqu’un lorsque le lien lui-même est source de détresse, lorsqu’il perturbe le sommeil, le travail, la prise en charge des personnes à charge ou les relations avec les personnes encore en vie, ou encore lorsque l’évitement ou la préservation de ce lien commence à ressembler à la dépression ou à l’anxiété qui peuvent l’accompagner. Un deuil s’accompagnant de pensées visant à rejoindre la personne décédée justifie un soutien immédiat. Si vous avez des pensées suicidaires ou d’automutilation, appelez ou envoyez un SMS au 988 pour joindre la ligne d’aide « Suicide and Crisis Lifeline », disponible 24 heures sur 24.

Si ce lien vous semble davantage être un fardeau qu’un réconfort, vous pouvez prendre contact avec un thérapeute agréé chez ReachLink et en discuter à votre rythme, grâce à une évaluation gratuite et sans engagement de poursuite de la thérapie.

Comment les thérapeutes abordent-ils le maintien d’un lien affectif en séance ?

Le travail de deuil en thérapie ne consiste pas à dire adieu. Il s’agit en grande partie de trouver un moyen viable de rester en lien tout en reconstruisant une vie qui doit continuer sans la présence physique de cette personne. Cet équilibre se traduit par quelques techniques concrètes, dont la plupart ont été décrites dans des publications cliniques telles que « 16 conseils pour les liens durables » et « Les liens durables dans le deuil : nouvelles orientations pour la recherche et la pratique », qui considèrent toutes deux un lien continu comme quelque chose à construire, et non comme quelque chose à démanteler.

Écriture de lettres et mots non dits

Un exercice courant consiste à écrire une lettre à la personne décédée. Les cliniciens demandent souvent à leurs patients d’y inclure ce qui n’a pas été dit : des excuses, une nouvelle, des nouvelles d’un petit-enfant ou d’un emploi. Certains clients lisent la lettre à haute voix pendant la séance, d’autres la conservent dans un tiroir, et certains la détruisent, comme un petit rituel à part entière. Ce qui importe, ce n’est pas le sort réservé à la lettre, mais le fait de mettre des mots sur quelque chose qui n’avait nulle part où aller.

La chaise vide et le dialogue imaginaire

Le travail de la « chaise vide » emprunte une technique à d’autres types de thérapie et l’applique au deuil. Le patient s’adresse à une chaise vide comme si la personne décédée y était assise, dit ce qui n’a jamais été dit, puis, parfois, change de place pour imaginer la réponse. Il s’agit d’un travail basé sur le dialogue, et non d’un jeu de rôle en soi. Cela permet de donner forme aux conversations que le deuil a interrompues en plein milieu d’une phrase, là où résident souvent la culpabilité et les regrets.

Travail sur la mémoire et création de son propre rituel

L’imagerie guidée et le travail sur la mémoire visent un objectif précis : rétablir l’accès à la personne dans sa globalité, et non pas seulement à l’image figée au moment du décès. Un thérapeute peut demander à un client de se remémorer une odeur, une blague, un mardi ordinaire, tout ce qui élargit le tableau au-delà de la chambre d’hôpital ou des funérailles. Cela recoupe les techniques utilisées en thérapie narrative, où une personne reconstruit activement l’histoire qu’elle porte en elle plutôt que de se laisser porter par elle. La thérapie par la parole axée sur le deuil agit également directement sur l’évitement, la culpabilité et la réorganisation pratique de la vie quotidienne : la chaise vide au dîner, le rappel du calendrier qui n’a plus lieu d’être.

Les thérapeutes aident parfois les clients à concevoir un rituel qu’ils pourront perpétuer une fois la thérapie terminée : allumer une bougie le jour d’un anniversaire, faire une promenade annuelle, écouter une chanson en particulier. L’objectif est une pratique dont le client s’approprie pleinement, et non une pratique qui dépend de la présence du thérapeute. Lors des séances, les clients ont décrit ce type de lien stable et ordinaire – une habitude ou un objet qui permet de garder la personne présente sans pour autant entretenir un chagrin aigu – comme un soulagement plutôt que comme quelque chose d’étrange, ce qu’il est bon de savoir si cela vous semble inhabituel.

Une grande partie de ce travail s’intègre naturellement aux séances en ligne, puisque les lettres, le travail sur la mémoire et les rituels se déroulent souvent à la maison, dans les pièces où la personne décédée est de toute façon la plus présente. L’application ReachLink comprend un journal intime et un outil de suivi de l’humeur, que certaines personnes utilisent entre les séances pour conserver leurs lettres, leurs dates et leurs souvenirs en un seul endroit ; elle est téléchargeable gratuitement sur iOS ou Android.

Garder quelqu’un près de soi n’est pas un échec à tourner la page

L’attirance que vous ressentez pour la personne décédée, la façon dont vous continuez à lui parler dans votre tête ou à garder près de vous un petit bout de sa présence, n’est pas le signe que quelque chose ne va pas dans votre deuil. C’est l’une des façons les plus naturelles dont l’amour perdure une fois qu’une personne est partie. Le maintien de ces liens n’est pas un obstacle à la guérison ; il fait souvent partie intégrante de ce à quoi ressemble réellement la guérison, et il n’y a pas de délai fixe pour déterminer combien de temps ce lien devrait compter pour vous.

Si le poids de cette perte commence à vous sembler plus difficile à porter seul(e), ou si vous souhaitez bénéficier d’un accompagnement pour donner un sens à ce que votre deuil vous demande, parler à un thérapeute spécialisé dans le deuil peut vous aider à vous sentir moins seul(e) face à cette épreuve. Vous pouvez commencer par une évaluation gratuite chez ReachLink, sans engagement et sans pression pour aller plus vite que ce qui vous semble approprié.