La matrescence, c’est-à-dire la transformation biologique, psychologique et sociale liée au fait de devenir mère, est une phase normative du développement aussi importante que l’adolescence. Elle est étayée par des travaux en neurosciences qui mettent en évidence une restructuration cérébrale durable, et s’accompagne au mieux d’approches thérapeutiques fondées sur des données probantes, telles que la thérapie d’acceptation et d’engagement (TAC) et la thérapie narrative, qui aident les mères à intégrer cette identité en pleine évolution.
La perte d’identité, la désorientation et le deuil que ressentent de nombreuses nouvelles mères ne sont pas le signe que quelque chose s’est mal passé. C’est la preuve qu’un processus profond est en train de s’opérer. La matrescence, cette transformation développementale liée au fait de devenir mère, revêt une importance neurologique aussi grande que l’adolescence, et pourtant la plupart des femmes la vivent sans même savoir qu’elle porte un nom.
Qu’est-ce que la matrescence ?
La plupart des gens n’ont jamais entendu parler de la « matrescence », mais ce terme décrit ce que des millions de mères ont ressenti sans savoir qu’il existait un nom pour désigner ce phénomène. La matrescence est le processus qui consiste à devenir mère : un changement profond dans le développement, à la fois biologique, psychologique et social. Considérez-le comme l’adolescence, mais pour la transition vers la maternité. Le mot est d’ailleurs construit de la même manière, reflétant intentionnellement « adolescence » pour souligner qu’il s’agit d’une étape de la vie d’une importance équivalente.
Ce terme a été inventé pour la première fois par l’anthropologue Dana Raphael en 1973. Dans sa thèse de doctorat consacrée à l’allaitement maternel et aux soins prodigués aux nourrissons, Raphael a constaté que l’attention culturelle se portait presque exclusivement sur le bébé, tandis que la transformation de la mère restait sans nom et largement ignorée. Elle a introduit le concept de matrescence pour combler cette lacune, affirmant que la naissance d’une mère méritait autant d’attention que celle d’un enfant.
Pendant des décennies, cette idée est restée en marge du débat académique. C’est ensuite le Dr Aurélie Athan, psychologue spécialisée dans la reproduction à l’université de Columbia, qui l’a remise au centre des préoccupations. Athan a positionné la « matrescence » comme une phase de développement distincte au sein de la psychologie clinique, une phase qui mérite d’être étudiée avec autant de sérieux que n’importe quelle autre transition majeure de la vie. Ses travaux ont donné à la définition de la « matrescence » un cadre moderne et ont permis aux chercheurs, aux thérapeutes et aux mères elles-mêmes d’aborder cette transition avec plus de précision et de compassion.
Ce qui rend ce concept si important, c’est ce qu’il n’est pas. La matrescence n’est pas un diagnostic. Ce n’est ni une dépression post-partum, ni de l’anxiété, ni aucun autre trouble clinique. Il s’agit d’un processus normatif, ce qui signifie que toute personne qui devient mère le traverse sous une forme ou une autre. Cela revêt une importance capitale, car cela remet directement en cause le mythe culturel selon lequel une maternité aimante et compétente devrait se faire sans effort et de manière instinctive dès le tout premier instant. Lorsque la réalité semble plus compliquée que cela, le problème ne vient pas de vous. Ces difficultés font partie du processus de croissance.
La matrescence est au cœur de la santé mentale des femmes d’une manière qui a été trop longtemps méconnue. La nommer est la première étape pour la comprendre.
Matrescence et adolescence : une comparaison côte à côte des processus de développement
Affirmer que devenir mère est une expérience aussi transformatrice que l’adolescence n’est pas une licence poétique. Cette affirmation s’appuie sur les neurosciences, l’endocrinologie et la psychologie du développement. Lorsque l’on compare ces deux étapes selon huit dimensions fondamentales, le parallèle est frappant et cela permet de recadrer la matrescence non pas comme un simple événement de la vie, mais comme une véritable phase de développement.
Changements cérébraux. L’adolescence remodèle le cerveau par l’élagage synaptique et la maturation progressive du cortex préfrontal, un processus largement documenté par des chercheurs, notamment Blakemore et ses collègues. La matrescence déclenche sa propre forme de remodelage neuronal : les recherches sur la matrescence en tant que stade de développement distinct, caractérisé par une neuroplasticité durable, montrent que les nouvelles mères présentent une réduction du volume de matière grise dans les régions liées à la cognition sociale. Hoekzema et al. (2017) ont constaté que ces changements persistent jusqu’à six ans et peuvent aiguiser la capacité d’une mère à décrypter les besoins de son nourrisson.
Changements hormonaux. La puberté se caractérise par des pics spectaculaires d’œstrogènes et de progestérone. La matrescence entraîne des fluctuations hormonales d’une ampleur comparable, auxquelles s’ajoute l’afflux d’ocytocine qui inonde l’organisme pendant l’accouchement et l’allaitement. Ces deux étapes créent un environnement neurochimique véritablement déstabilisant, et dans les deux cas, ces fluctuations peuvent déboucher sur des troubles de l’humeur qui méritent une prise en charge clinique plutôt que d’être ignorés.
Formation de l’identité. Les adolescents s’efforcent d’intégrer leur moi d’enfant dans une identité adulte naissante, souvent avec une certaine ambivalence et un sentiment de deuil par rapport à ce qu’ils étaient auparavant. Les nouvelles mères sont confrontées à la même tâche psychologique : tisser les liens entre leur identité pré-maternelle et leur identité maternelle. Le changement d’identité qu’exige la maternité n’est pas un simple ajout. Il s’agit d’une réorganisation, et le chagrin qui peut l’accompagner fait partie intégrante de ce processus.
Chronologie. L’adolescence s’étend généralement sur sept à dix ans. La matrescence n’a pas de date de fin fixe, mais les recherches actuelles suggèrent que les changements neurologiques fondamentaux se stabilisent entre deux et six ans après l’accouchement. Il est utile de le savoir : la désorientation que vous ressentez au début de la maternité n’est pas permanente.
Restructuration sociale. Ces deux étapes impliquent une renégociation en profondeur des amitiés, des rôles familiaux et de votre place dans le monde. Les anciennes relations changent de sens, de nouvelles se nouent autour d’expériences partagées, et certains liens se dissolvent discrètement.
Régulation émotionnelle. Une réactivité émotionnelle accrue et un affaiblissement temporaire des fonctions exécutives — c’est-à-dire la capacité du cerveau à planifier et à contrôler ses impulsions — sont des caractéristiques propres à l’adolescence comme aux débuts de la matrescence. Il s’agit d’un phénomène biologique, et non d’une faiblesse.
Perturbation de l’image corporelle. Ces deux étapes s’accompagnent de changements physiques rapides et involontaires auxquels l’esprit doit s’adapter. Le travail psychologique nécessaire pour intégrer un corps transformé est bien réel et souvent sous-estimé chez les nouvelles mères.
Besoins en matière de soutien. Les adolescents s’épanouissent grâce au mentorat, aux liens avec leurs pairs et à l’accompagnement professionnel. L’isolement et la minimisation de leur expérience leur sont préjudiciables. Il en va de même pour les mères en phase de matrescence. Le parallèle n’est pas seulement biologique. C’est un appel à offrir aux nouvelles mères le même soutien structuré et bienveillant que nous reconnaissons déjà comme essentiel pendant l’adolescence.
Prises dans leur ensemble, ces huit dimensions démontrent clairement que la matrescence, tout comme l’adolescence, n’est pas une métaphore. C’est une réalité du développement.
Ce que révèlent réellement les neurosciences
Pendant des décennies, les femmes ont rapporté se sentir mentalement embrumées, émotionnellement à vif et fondamentalement différentes après avoir eu un enfant. La science s’en est pour la plupart désintéressée. Cela a changé en 2017, lorsque la neuroscientifique Elseline Hoekzema et ses collègues ont publié une étude historique montrant que le cerveau des nouvelles mères subit des changements structurels significatifs et mesurables pendant et après la grossesse. Ces découvertes ont tout remis en perspective. Ce qui était autrefois écarté comme un simple « cerveau de maman » s’est avéré être la preuve d’une profonde transformation neuronale.
Les changements cérébraux liés à la matrescence identifiés dans cette étude portent principalement sur une réduction du volume de matière grise dans certaines régions spécifiques. La matière grise est le tissu impliqué dans le traitement de l’information, et une perte de volume dans cette matière peut sembler alarmante à première vue. Le mot clé ici est « spécialisation ». Les recherches sur les adaptations structurelles du cerveau au cours de la transition vers la maternité confirment que ce remodelage reflète une amélioration de l’efficacité du cerveau, et non une diminution de ses capacités. C’est un peu comme rénover une maison : on peut abattre un mur pour créer un espace ouvert plus fonctionnel. La superficie diminue, mais la maison est mieux adaptée à la façon dont on y vit réellement.
Les régions les plus touchées comprennent le cortex préfrontal, le cortex cingulaire postérieur et certaines zones du réseau par défaut, qui est le système cérébral chargé de la pensée sociale et du traitement autoréférentiel. Ensemble, ces zones forment ce que les chercheurs appellent le réseau de la « théorie de l’esprit », le circuit que vous utilisez pour décrypter les émotions et les intentions des autres. Chez les nouvelles mères, ce réseau semble être finement réglé pour une tâche spécifique et urgente : comprendre et répondre à un nourrisson qui ne sait pas encore parler.
L’une des conclusions les plus frappantes de l’étude de Hoekzema et al. est que ces changements étaient si cohérents chez toutes les participantes qu’un simple scanner cérébral suffisait à distinguer les mères des femmes sans enfant avec une précision quasi parfaite. Les données neuroscientifiques sur le cerveau maternel sont ici sans ambiguïté : devenir mère laisse une empreinte biologique détectable. Ces changements persistent également. Les données suggèrent qu’ils durent au moins deux ans après l’accouchement, certaines indications allant même jusqu’à six ans, voire au-delà. Ce délai correspond presque exactement au modèle de la « matrescence », ce qui vient étayer l’idée que la nouvelle maternité est un stade de développement, et non pas simplement un événement de la vie.
Les hormones sont à l’origine d’une grande partie de ce recâblage. L’ocytocine et la prolactine, dont les taux augmentent pendant la grossesse et l’allaitement, remodèlent les circuits cérébraux de la récompense afin que le fait de s’occuper de son enfant soit perçu comme motivant et significatif. Cela crée les fondements neurologiques du lien affectif. Ce processus n’est pas instantané, et il ne se vit pas de la même manière par toutes les mères. Ces connexions mettent du temps à se stabiliser, ce qui explique en partie pourquoi l’intensité émotionnelle des premiers temps de la maternité peut sembler si déstabilisante, même lorsque tout va bien.
Quant au « cerveau de maman », cette expérience bien réelle d’oubli et de concentration dispersée reflète une réaffectation des ressources cognitives, et non un déclin permanent. Votre cerveau exécute en permanence un nouveau processus en arrière-plan très exigeant. Une partie de la capacité cognitive est réaffectée. Avec le temps, à mesure que la rénovation neuronale s’achève, cette charge cognitive tend à se stabiliser.
Que se passe-t-il pendant la matrescence ?
La matrescence touche pratiquement tous les aspects de votre vie en même temps. Les changements physiques, psychologiques, relationnels et professionnels ne surviennent pas les uns après les autres selon une séquence ordonnée et gérable. Ils se produisent simultanément, se chevauchent et s’amplifient mutuellement. Comprendre chaque domaine séparément vous donne une vision plus claire de ce que vous traversez.
Changements physiques et neurologiques
Après l’accouchement, votre corps n’est pas simplement un corps qui a mis au monde un bébé. Les hormones qui ont connu une forte augmentation pendant la grossesse chutent brusquement pendant la période post-partum, ce qui affecte l’humeur, l’énergie et les fonctions cognitives d’une manière qui peut sembler déstabilisante. Le manque de sommeil va au-delà de la simple fatigue : un sommeil fragmenté perturbe l’architecture du repos dont votre cerveau a besoin pour consolider la mémoire et réguler les émotions. Si vous allaitez, la prolactine et l’ocytocine continuent de remodeler votre physiologie pendant des mois. Le changement le plus significatif est peut-être celui du système nerveux, qui bascule vers l’hypervigilance, un état de vigilance accrue qui vous maintient à l’écoute du moindre son et du moindre mouvement de votre bébé. Il s’agit d’un mécanisme d’adaptation biologique, mais cela signifie également que votre niveau de vigilance de base est fondamentalement différent de ce qu’il était auparavant.
Changements psychologiques et émotionnels
Les changements émotionnels que vivent les nouvelles mères se résument rarement à de la joie ou à de l’épuisement. L’ambivalence est l’un des aspects les plus courants et les moins abordés de la matrescence : vous pouvez désirer profondément cet enfant tout en pleurant simultanément la personne que vous étiez, la liberté et la vie qui existaient auparavant. Ces sentiments ne s’annulent pas mutuellement. La fragmentation de l’identité est également courante : c’est le sentiment que la personne que vous étiez n’est plus tout à fait présente, tandis que celle que vous êtes en train de devenir n’est pas encore tout à fait formée. Le syndrome de l’imposteur se manifeste également ici : ce sentiment persistant que tout le monde sait comment s’y prendre et que vous seule improvisez. À tout cela s’ajoute la pression du mythe de la « bonne mère », une norme culturellement construite d’une maternité altruiste, sans effort et instinctive, à laquelle personne ne peut réellement se conformer.
Restructuration relationnelle
La matrescence réorganise presque toutes les relations qui vous entourent. Les relations de couple sont soumises à de réelles tensions à mesure que les rôles évoluent et que la charge des soins, souvent répartie de manière inégale, devient une source de friction. Les amitiés avec des personnes sans enfants peuvent s’éloigner discrètement, non pas par manque d’attention, mais en raison d’un fossé grandissant entre les réalités quotidiennes et le temps disponible. Les dynamiques de la famille d’origine refont souvent surface : d’anciens schémas et des tensions non résolues que la grossesse et la nouvelle parentalité semblent remettre au premier plan. Il existe également un paradoxe particulier que de nombreuses nouvelles mères décrivent : se sentir profondément seules tout en n’étant presque jamais physiquement seules. La proximité constante avec un nourrisson n’est pas synonyme de lien affectif.
La crise d’identité professionnelle
Pour de nombreuses femmes, l’identité professionnelle occupe une place importante dans la perception qu’elles ont d’elles-mêmes. La matrescence peut briser cet équilibre. Le retour au travail après un congé met souvent en évidence un fossé douloureux entre la personne que l’on était sur le plan professionnel et celle que l’on est désormais, non pas parce que nos compétences ont disparu, mais parce que nos priorités, notre capacité à retrouver les anciens rythmes et notre perception de ce qui compte ont toutes évolué. L’ambition ne disparaît pas, mais elle doit souvent être renégociée. Le « mur maternel », une forme bien documentée de préjugé en milieu professionnel où les mères sont perçues comme moins engagées ou moins compétentes, ajoute une pression externe à un combat déjà interne. Ce que de nombreuses femmes finissent par découvrir, c’est que les identités professionnelle et maternelle ne se remplacent pas l’une l’autre. Elles s’intègrent, parfois maladroitement, pour former quelque chose de nouveau.
Aucun de ces changements ne serait facile en soi. Ensemble, en interagissant et en s’amplifiant au fil des semaines et des mois, ils expliquent pourquoi la matrescence peut sembler accablante, même lorsque l’on ne parvient pas à mettre le doigt sur un problème spécifique.
Combien de temps dure la matrescence ?
L’une des questions les plus courantes que se posent les nouvelles mères est : « Quand vais-je me sentir à nouveau moi-même ? » La réponse honnête est qu’il n’y a pas de date butoir fixe. La matrescence n’est pas une phase que l’on termine pour passer à autre chose. C’est un passage évolutif, qui s’intègre progressivement à ce que l’on est au fil des mois et des années.
