L'anhédonie et l'engourdissement émotionnel désignent des états neurologiques et psychologiques dans lesquels les individus perdent la capacité de ressentir du plaisir ou de vivre toute la gamme des émotions ; ces états sont généralement causés par la dépression, un traumatisme ou un stress chronique, mais répondent efficacement à des interventions thérapeutiques fondées sur des données probantes, telles que la thérapie cognitivo-comportementale et les traitements tenant compte des traumatismes.
Pourquoi ne ressentez-vous rien alors que vous savez que vous devriez tout ressentir ? L'engourdissement émotionnel et l'anhédonie ne sont pas des défauts de caractère : ce sont de véritables réactions neurologiques dont les causes sont identifiables et pour lesquelles il existe des traitements éprouvés, capables de vous aider à renouer avec toute la gamme des émotions humaines.
Qu’est-ce que l’engourdissement émotionnel ?
Vous êtes à une fête, entouré de personnes que vous aimez, et vous savez que vous devriez vous sentir heureux. Mais vous ne ressentez rien. Ou peut-être recevez-vous une mauvaise nouvelle et vous préparez-vous à ressentir de la tristesse ou de la peur, mais ces émotions ne viennent jamais. Ce décalage entre ce que vous vous attendez à ressentir et ce que vous ressentez réellement peut être profondément déstabilisant.
L’engourdissement émotionnel décrit une réponse émotionnelle diminuée ou absente face à des situations qui susciteraient normalement des sentiments. Ce n’est pas la même chose que de se sentir calme ou en paix. Il s’agit plutôt d’un paysage intérieur assourdi où les émotions qui coulaient autrefois naturellement semblent désormais lointaines, émoussées ou complètement inaccessibles. Vous pourriez vous retrouver à vaquer à vos occupations quotidiennes tout en vous sentant étrangement détaché des expériences qui comptaient autrefois.
Les gens décrivent souvent cette sensation comme s’ils regardaient leur vie à travers une vitre, ou comme s’il y avait une barrière entre eux et le monde. Certains remarquent qu’ils ne peuvent plus pleurer, même lorsqu’ils le souhaitent. D’autres se rendent compte qu’ils ont cessé d’attendre avec impatience les choses qu’ils appréciaient autrefois.
L’anhédonie est un type spécifique d’engourdissement émotionnel qui désigne l’incapacité à ressentir du plaisir. Alors que l’anhédonie touche spécifiquement les émotions positives, l’engourdissement émotionnel peut s’étendre à l’ensemble du spectre émotionnel, affectant votre capacité à ressentir de la joie, de la tristesse, de la colère, de l’amour ou de l’excitation. Ces deux expériences sont des états psychologiques reconnus, dont les causes identifiables trouvent leur origine dans le fonctionnement de votre cerveau et de votre système nerveux.
Ce n’est pas un défaut de caractère. Ce n’est pas le signe que vous ne vous souciez pas assez des autres ou que quelque chose ne va pas fondamentalement chez vous. L’engourdissement émotionnel est un état neurologique et psychologique qui se développe pour des raisons réelles et compréhensibles. Il peut résulter d’ une dépression, d’un traumatisme, d’un stress chronique ou de la tentative de votre système nerveux de vous protéger contre des sentiments trop envahissants.
À quoi ressemble réellement l’engourdissement émotionnel ?
Vous êtes à l’enterrement d’une personne que vous aimiez profondément. Les gens autour de vous pleurent, se serrent dans les bras, partagent des souvenirs à travers leurs larmes. Vous restez là, sans ressentir presque rien. Ni triste. Ni soulagé. Juste vide. Et quelque part dans votre esprit, une voix murmure : « Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? »
C’est ainsi que beaucoup de gens ressentent l’engourdissement émotionnel. Ce n’est pas simplement l’absence de bonheur. C’est l’absence de tout le spectre émotionnel, y compris le chagrin, l’excitation, l’amour et même la colère.
Le décalage entre savoir et ressentir
L’un des aspects les plus déstabilisants de l’engourdissement émotionnel est le fossé entre ce que vous savez que vous devriez ressentir et ce que vous ressentez réellement. Votre meilleur ami annonce ses fiançailles, et vous comprenez que c’est une merveilleuse nouvelle. Vous dites les mots qu’il faut. Vous souriez. Mais à l’intérieur, il n’y a rien qui ressemble à de la joie.
Cette prise de conscience cognitive crée une détresse supplémentaire. Vous pouvez vous retrouver, lors de moments marquants comme une remise de diplôme, un mariage ou la naissance d’un enfant, à faire les gestes sans y mettre de cœur, tout en vous sentant étrangement détaché. L’intimité avec un partenaire peut sembler mécanique, comme si vous jouiez la comédie plutôt que de vivre réellement ce moment.
Le poids physique de ne rien ressentir
L’engourdissement émotionnel n’est pas seulement mental. Beaucoup de gens décrivent des sensations physiques distinctes qui l’accompagnent. Il y a souvent une lourdeur dans la poitrine ou les membres, comme si vous vous déplaciez dans l’eau. Certains décrivent une apathie persistante, comme si quelqu’un avait baissé le volume de la vie elle-même.
D’autres disent avoir l’impression de regarder leur propre vie à travers une vitre : présentes mais séparées, observant sans participer. Les couleurs peuvent sembler plus ternes. La nourriture a un goût fade. La musique qui vous touchait autrefois ne fait plus que combler le silence.
La nature imprévisible de l’engourdissement
L’engourdissement émotionnel n’a pas toujours la même intensité. Certains jours, le brouillard se lève légèrement et vous entrevoyez des émotions. D’autres jours, l’engourdissement semble impénétrable. Certains contextes peuvent l’aggraver. Les réunions de famille peuvent accentuer votre conscience de cette déconnexion. Les moments de calme en solitaire peuvent mettre davantage en évidence ce vide. Ces fluctuations peuvent être déroutantes, vous amenant à vous demander si cet engourdissement est réel ou si vous en êtes en quelque sorte la cause.
Le spectre de l’engourdissement émotionnel : comprendre les différents types
L’engourdissement émotionnel n’est pas un état unique. Il s’agit d’un spectre d’expériences distinctes, chacune ayant ses propres causes et caractéristiques. Les recherches en neurosciences sur l’apathie et l’anhédonie montrent que ces états impliquent des mécanismes cérébraux différents, même s’ils semblent similaires en surface.
L’anhédonie : quand le plaisir disparaît
L’anhédonie désigne spécifiquement l’incapacité à éprouver du plaisir lors d’activités qui vous procuraient auparavant de la joie. Votre plat préféré n’a plus aucun goût. La musique que vous aimiez autrefois vous semble terne. Les moments passés avec vos amis vous semblent vides plutôt qu’épanouissants.
Ce qui distingue l’anhédonie, c’est qu’elle touche le système de récompense de votre cerveau. Les voies neuronales responsables de l’anticipation et de l’expérience du plaisir s’éteignent pratiquement. Vous pouvez toujours ressentir d’autres émotions comme la tristesse, la frustration ou l’anxiété, mais la capacité à éprouver du plaisir est désactivée. Des études montrent que l’anhédonie apparaît comme un symptôme transdiagnostique dans divers troubles psychologiques, ce qui signifie qu’elle se manifeste dans la dépression, la schizophrénie, le syndrome de stress post-traumatique et d’autres troubles.
Dissociation : se sentir détaché de soi-même
La dissociation crée un sentiment de déconnexion de soi-même, de son corps ou du monde qui nous entoure. Contrairement à l’anhédonie, les émotions ne sont pas nécessairement absentes. Elles semblent plutôt lointaines ou comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre. Les personnes en proie à la dissociation décrivent souvent leur vie comme un film ou ont l’impression d’être derrière une paroi de verre. Cette expérience est fréquemment liée à des troubles liés à un traumatisme, où l’esprit crée une distance par rapport à des expériences accablantes.
La distinction essentielle : dans la dissociation, les émotions existent mais semblent inaccessibles. Dans l’anhédonie, c’est la réponse au plaisir elle-même qui est diminuée.
Alexithymie : quand on ne peut pas mettre des mots sur ce que l’on ressent
L’alexithymie, qui signifie littéralement « absence de mots pour les émotions », décrit la difficulté à identifier et à décrire ce que l’on ressent. Cela ne revient pas à ne pas avoir d’émotions. Les sentiments sont bien là, mais les reconnaître et les exprimer devient extrêmement difficile. Une personne alexithymique peut ressentir des sensations physiques telles qu’une oppression thoracique ou des remous dans l’estomac sans les associer à de l’anxiété ou au stress. Lorsqu’on lui demande comment elle se sent, sa réponse « Je ne sais pas » n’est pas une esquive. C’est tout simplement la vérité.
Blocage protecteur : la réaction de paralysie face au traumatisme
Lorsque votre système nerveux perçoit un danger contre lequel il ne peut ni se battre ni fuir, il peut choisir une troisième option : se figer. Ce blocage protecteur engourdit les émotions comme mécanisme de survie. Votre corps fait en quelque sorte le mort, réduisant toutes ses réactions pour minimiser la menace.
L’engourdissement lié au burn-out présente certaines similitudes. Un stress prolongé peut épuiser votre capacité émotionnelle jusqu’à ce qu’il ne vous reste plus rien à ressentir. Cet engourdissement n’est pas un dysfonctionnement. C’est de l’épuisement.
Pourquoi vous vous sentez coupable de ne rien ressentir
Nous vivons dans un monde où il existe des scénarios bien définis sur ce que nous sommes censés ressentir. Votre ami(e) annonce ses fiançailles, et vous êtes censé(e) vous sentir heureux(se). Vous obtenez la promotion pour laquelle vous avez travaillé pendant des années, et vous êtes censé(e) vous sentir fier(ère). Lorsque ces sentiments ne se manifestent pas, l’écart entre les attentes et la réalité peut être perçu comme un échec personnel.
Remarquez à quelle fréquence le mot « devrais » apparaît dans votre dialogue intérieur. Tu devrais être enthousiaste. Tu devrais te sentir reconnaissant. Tu devrais avoir envie de faire la fête. Ce mot porte en lui une accusation cachée, transformant un symptôme en jugement moral. Les réactions émotionnelles ne sont pas des choix que tu fais. Elles ne reflètent pas ton caractère ni l’importance que tu accordes aux personnes qui t’entourent.
Beaucoup de personnes souffrant d’anhédonie deviennent des comédiens chevronnés, jouant des émotions qu’elles ne ressentent pas réellement. Ce jeu constant est épuisant. Il crée également une distance entre vous et les personnes que vous essayez de protéger de la vérité, vous laissant encore plus isolé même lorsque vous êtes entouré d’autres personnes.
Le plus cruel, c’est que l’autocritique aggrave souvent les choses. Se culpabiliser de ne pas ressentir ajoute du stress et de la honte à une expérience déjà difficile. Reconnaître que votre engourdissement émotionnel n’est pas un défaut de caractère est souvent la première étape vers le soulagement.
Quelles sont les causes de l’engourdissement émotionnel ?
L’engourdissement émotionnel apparaît rarement de nulle part. Il se développe généralement en réponse à quelque chose que votre esprit ou votre corps a du mal à gérer.
Troubles de santé mentale
La dépression est l’une des causes les plus courantes de l’anhédonie et de l’émoussement émotionnel. Les recherches sur l’anhédonie et les troubles dépressifs montrent que l’incapacité à ressentir du plaisir est une caractéristique centrale de la dépression, et non un simple symptôme secondaire. Lorsque la dépression s’installe, elle peut aplatir votre paysage émotionnel, rendant à la fois la joie et la tristesse lointaines ou atténuées.
Les troubles anxieux contribuent également à l’engourdissement émotionnel. Lorsque votre système nerveux reste en état d’alerte maximale pendant de longues périodes, il peut finir par s’épuiser, entraînant une sorte de fatigue émotionnelle où les sentiments deviennent plus difficiles à ressentir.
Le syndrome de stress post-traumatique déclenche fréquemment des réactions de dissociation protectrice et de paralysie. Votre cerveau apprend à se déconnecter des émotions comme stratégie de survie, en particulier lorsque ces émotions semblent trop intenses ou menaçantes pour être gérées.
L’arrêt protecteur de votre système nerveux
L’engourdissement émotionnel remplit souvent une fonction protectrice. Lorsque votre système nerveux est submergé par le stress, un traumatisme ou une douleur émotionnelle, il peut désactiver certaines réponses pour vous aider à faire face. Imaginez cela comme un disjoncteur chez vous. Lorsque la charge électrique devient trop importante, le disjoncteur se déclenche pour éviter tout dommage. Votre système nerveux fonctionne de manière similaire, en atténuant les réponses émotionnelles lorsqu’elles menacent de vous submerger.
Des études sur la neurobiologie des déficits liés à la récompense révèlent que le système de récompense de votre cerveau peut se déréguler en cas de stress prolongé. Les voies de la dopamine, qui vous aident à ressentir du plaisir et de la motivation, peuvent fonctionner différemment, créant ainsi une base neurologique expliquant pourquoi des activités qui vous procuraient autrefois de la joie vous semblent désormais vides de sens.
Effets secondaires des médicaments et autres facteurs
Certains médicaments peuvent entraîner un émoussement émotionnel comme effet secondaire. Les antidépresseurs, en particulier les ISRS, réduisent parfois l’intensité de toutes les émotions, et pas seulement des émotions négatives. Les stabilisateurs de l’humeur et les anxiolytiques peuvent avoir des effets similaires. Si vous avez remarqué des changements émotionnels après avoir commencé un nouveau traitement, cela vaut la peine d’en discuter avec votre médecin.
Parmi les autres facteurs contributifs, on peut citer :
- Des changements de vie importants ou des pertes
- Le manque de sommeil et l’épuisement physique
- Consommation de substances ou sevrage
- Des changements hormonaux
- Des troubles médicaux affectant le fonctionnement du cerveau
Auto-évaluation : quel type d’engourdissement ressens-je ?
Tous les engourdissements ne se manifestent pas de la même manière, et comprendre votre expérience spécifique peut vous aider à trouver le soutien adéquat. Cette auto-évaluation informelle ne constitue pas un diagnostic, mais elle peut vous aider à mettre de l’ordre dans vos pensées avant de consulter un professionnel.
